Rappel essentiel avant d'aborder l'histoire du moyen-âge

Avant d'aborder les 3 périodes qui composent le moyen-âge, il convient de faire un rappel historique concernant les 5 siècles qui ont précédé cette période de mille ans. Comme vous le constaterez cette période de l'histoire Occidentale Septentrionale fut très riche en événements qui firent lentement basculer un antique sytème de peuplades barbares vers un système de nations presque civilisées. Cette transformation ne fut pas un long fleuve tranquille, mais une suite de dévastations en tous genres, de démolitions des ouvrages militaires, puis de leurs reconstructions. C'est également l'histoire d'un Empire Romain tellement étendu qu'il ne pouvait plus être défendu efficacement. Ce sont également des histoires de trahisons retentissantes, et l'avénement de quelques glorieux chefs respectés qui permirent aux peuples de souffler un peu entre les guerres !
L'ouvrage de Godefroid Kurth est sans nul doute le meilleur condensé historique de cette époque jusqu'à l'avénement de Clovis.

sources

Le livre d'histoire "CLOVIS" de GODEFROID KURTH - 1895 - a servi de support aux analyses exposées sur cette page.

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1/7 La Belgique dans l'empire Romain

Nous pouvons observer sur les deux cartes ci-dessus, l'implantation des différentes nations Gauloise avant la conquête Romaine, intervenue vers l'an 52 avant Jésus-Christ. Rome, en s’emparant de la Gaule, la façonnera à son image. Avec l'apparition de parcs et de bosquets au milieu de contrées sauvages, naissait la splendeur d'un nouveau style de vie : la vie Romaine. Nulle part cette transformation n’avait été plus visible que dans la "Gaule Belgique" ( comprise entre la Somme et le Rhin ). Sur cette vaste région occupée autrefois par d’immenses forêts, de Reims à Cologne, le travail obstiné des légions avait fait surgir partout des monuments pérennes caractéristiques d’une société civilisée. Les légions avaient éventré les forêts, et laissé derrière elles ces indestructibles chaussées qui couraient d’un bout à l’autre du pays. Ces chaussées eurent un impact prodigieux sur le développement de cette région. Ces chaussées étaient également stratégiques, et les armées Romaines pouvaient s'y déplacer 10 fois plus rapidement que sur les anciens chemins de terre. Il s'agissait à cette époque de défendre les territoires conquis en le maillant d'un réseau routier praticable en toutes saisons.
Ces travaux routiers avec la construction des ouvrages d'art nécessaires au franchissement des rivières par ces nouvelles chaussées avaient attiré dans cette province le bouillonement de la vie. Les cours d’eau, étaient redressés et de ce fait, les riches propriétaires accouraient fonder de nouvelles exploitations agricoles. Des cohortes de colons, et d’ouvriers s’y agrégeaient abandonnant leurs vieilles demeures situées loin de tout. De nos jours les traces de ces transformations sont encore visibles si l’on consulte une carte archéologique des Pays-Bas, on peut constater que les villages sont constitués de maisons serrées les unes contre les autres le long des nouvelles chaussées Romaines.
La "Gaule Belgique" s'étendait jusqu'au Rhin, et de l'autre côté de ce fleuve l’Empire avait créé, sous le nom de Germanie, une zône qu'elle avait beaucoup de mal à contrôler. Huit légions, soit cent mille hommes stationnaient le long du Rhin, jusqu’à son embouchure. Cette ligne comprenait deux camps fortifiés, Mayence, au sud, et Vetera, au nord, rattachés entre eux par une chaîne de cinquante forts. De plus une flottille croisait en permanence sur les eaux du fleuve. Voilà la première ligne de défense romaine. Il y en avait une seconde de l'autre côté du fleuve, un "limes" formé de casemates en terre, parfois très éloignés de la première ligne, et qui délimitait ce que Rome se réservait . Ce limes était lui-même défendu par des têtes de ponts comme Deutz, en face de Cologne, et Castel, en face de Mayence, redoutables poternes par lesquelles, à l’occasion, les légionnaires débouchaient sur le monde barbare. Une troisième ligne de défense était formée par la Meuse, elle aussi hérissée de châteaux forts par les soins de Drusus, et où Maestricht sur la rive gauche, avec Wyk en face sur la rive droite, était le solide verrou qui fermait la grande voie de circulation de Bavay à Cologne. Tout cet ensemble de fortifications, assura sa mission aussi longtemps qu’il y eut des Romains pour monter la garde sur les fleuves.
La "Gaule Belgique" n’était que le prolongement de la "Gaule Lyonnaise", dont le chef-lieu servait de centre religieux et stratégique à la Gaule entière. Quelques villes importantes, Reims, Cologne, Trèves surtout, pouvaient rivaliser avec les cités du Midi, mais elles rayonnaient sur des solitudes, tandis que la Narbonnaise fourmillait de municipes. La culture romaine s’était emparée des sols qui ne demandait pas trop de travail au colon, et jusqu’à la fin de l’Empire elle y laissa en friche de vastes régions. Elle ne toucha presque pas aux terrés de la Basse-Belgique, elle ne disputa pas aux Ménapiens le sol mouvant et perfide qui leur, servait de refuge. Rien ne l’attirait vers ces côtes découpées par des golfes ensablés, et entamées par de profonds estuaires, ni dans l’intérieur de ces provinces envahies par d’immenses marécages boisés, au milieu desquelles se mouvaient des îles flottantes, dont les dernières ont été domestiquées seulement au XVII siècle à Saint-Omer.
Dans ces plaines marécageuses le pied du légionnaire romain ne se sentait pas en sécurité, car on ne savait où commençait et où finissait la terre ferme. A partir de Boulogne et de Cassel vers le nord et l’est, en se dirigeant vers Utrecht, Bruges, et Tongres, ce n'étaient que des solitudes sans fin, noyées de brouillards, que Rome ne disputait pas aux autochtones, ne faisant que passer pour atteindre la ligne de front du Rhin. La Morinie restera pour l’Empire l’extrémité de leur monde. La riche Flandre d'aujourd’hui n’était encore qu’une forêt remplie de fondrières et de bêtes fauves, que les chroniqueurs du moyen âge appelaient la forêt sans miséricorde. Les plaines basses entre les eaux de l’Escaut et de la Meuse jusqu'à leurs embouchures étaient occupées par la Merwede ( forêt ténébreuse ). Sur les hautes terres, d’immenses plateaux dénudés succédaient à des immensités de fôrets, ou régnait la sauvagerie à travers laquelle la civilisation traçait ses ses sentiers. L’Ardenne, L’Eifel, la Charbonnière, l’Arouaise, la Thiérache, la Colvide, n'étaient que des forêts situées entre Arras et Cologne. Le plateau de Hundsrück, entre la Moselle et le Rhin, était inhabité et au quatrième siècle on pouvait le traverser de part en part sans y rencontrer une âme vivante. Plus de la moitié de la Gaule septentrionale était en friche, au grand désespoir des colon romains.
Néanmoins ces régions lugubres étaient traversées, bornées par des districts qui offraient la plus riante culture. Les confins orientaux de la Gaule, et notamment la rive gauche du Rhin depuis Mayence jusqu’à la mer, se civilisait en engloutissant les déserts évoqués ci-dessus. Le fleuve, et les facilités qu’il offrait aux relations d'une vie civilisée, le besoin de consolider en permanence la digue qui protégeait la Gaule contre les Barbares ; toutes ces raisons s’étaient réunies pour accumuler de ce côté les efforts et les ressources du monde romain. Le voyageur qui descendait le fleuve découvrait des villes riches et prospères : Mayence, Bingen, Coblenz, Andernach, Bonn, Cologne, Neuss, Nimègue, Batavodurum, et enfin Lugdunum, descendu aujourd’hui sous les flots en face de Katwyk. Outre les villes des régions rhénanes, les campagnes elles-mêmes étaient romanisées. La Belgique ne fut jamais une colonie occupée militairement par un peuple qui lui restait étranger. Les Bataves et les Ubiens, conquis par la civilisation de Rome devinrent, par les mœurs, par la langue, par le cœur, de véritables Romains. A ce substrat vinrent s'agréger des immigrés qui venaient travailler dans le nord, des riches accourus pour tirer parti des nouvelles ressources créées par l’annexion, des marchands des soldats retraités qui, leur service terminé, restaient sur place.
La politique romaine favorisa cette évolution : elle n’agit jamais par voie de contrainte. Nul ne devint Romain malgré lui, et personne ne put se plaindre de voir des traditions nationales froissées ou profanées. L’Empire comprit qu’il restait parmi les peuples gaulois, malgré la sincérité de leur attachement au nouveau régime, des sentiment nationaux qu’il fallait respecter. Il laissa en place les groupes politiques, se bornant à faire coïncider les limites de ses cités, avec les limites des peuplades, qui gardèrent leurs noms et une certaine autonomie. La Gaule, naguère si morcelée, commença de se sentir une nation compacte et puissante, à partir du jour où les délégués de ses soixante cités furent appelés à siéger ensemble, tous les ans, dans une assemblée religieuse et administrative. Cette assemblée se tenait à Lyon, devant l’autel de Rome et de l’empereur, ces deux grandes divinités dont le culte était le seul qui fût commun à toutes les provinces. Ainsi la Gaule arrivait à la conscience de son unité nationale par le lien même qui semblait marquer sa dépendance : invention admirable de la politique romaine, qui faisait aimer l’Empire au nom de la patrie.

Le Conseil national des Gaules

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2/7 Les Germains dans l'empire Romain

Rome fit le même travail d'assimilation auprès des Germains. Sur la rive gauche du Rhin, vivaient depuis l’époque d’Auguste des peuples barbares amenés là par le grand empereur et par ses lieutenants : les Sicambres, qui, sous le nom de Gugernes, occupaient le pays de Gueldre. Les Ubiens, établis plus au sud avec Cologne pour capitale. Les Tongres, auxquels on avait donné les terres des Éburons depuis leur extermination. Cologne était devenue, pour les Germains, comme Lyon pour les Gaulois, un centre religieux qui aurait groupé autour du culte d’Auguste, près de l’Ara Ubiorum, tous les peuples de la Germanie, si la catastrophe de Varus, en l’an 9 après Jésus-Christ, n’était venue limiter le champ d’action de la civilisation dans cette région. Mais la colonie d’Agrippine n’avait rien perdu de son importance, ni les Ubiens de leur fidélité. Ce peuple, rallié dès le premier jour à l’Empire avec une espèce d’enthousiasme, s’était constitué le gardien de la frontière contre ses frères germaniques, et ne cessa de déployer dans cette tâche un dévouement à toute épreuve. Aux Germains révoltés qui agitèrent devant eux le drapeau de l’indépendance et qui leur parlèrent de fraternité, les Ubiens répondirent en massacrant dans une seule nuit tous les barbares qui se trouvaient à Cologne. Aussi longtemps que l’Empire exista, leur zèle envers les romain ne se démentit pas, ni leur haine pour les autres Germains. Toutefois l’intensité de la culture n’excluait pas la survivance de la barbarie celtique et germanique dans les couches populaires inférieures. Seules les classes aisées s’étaient romanisées très tôt, et vivaient comme on vivait en Italie. Les campagnes, comme toujours, furent plus lentes à suivre le mouvement.
A la fin du quatrième siècle, on parlait encore la vieille langue gauloise dans les environs de Trèves ( capitale de la Gaule et même de l’Occident ). Malgré la suppression légale du druidisme dès l'an 49, on rencontrait encore en Gaule, pendant toute la durée du troisième siècle, des femmes qui se faisaient donner le nom de druidesses. On restait fidèle aux dieux nationaux, on leur élevait des sanctuaires et des autels, et toute une mythologie celtique se révèle à nous dans les monuments figurés et dans les inscriptions votives. Les divinités locales sont souvent les Mères ou les Matrones, qui nous apparaissent toujours au nombre de trois, avec des fleurs sur les genoux, la tête prise dans leurs gigantesques coiffures. Les petites gens ont gardé le costume national, dont le bardo-cucullus est la partie la plus caractéristique, et sur leurs pierres tombales foisonnent des noms qui se reconnaissent d’emblée à leurs allures barbares. Des hommes qui s’appelaient Haldaccus, Ibliomarius, Otteutos ou Amretoutos représentent, au sein de la civilisation de nos provinces, ce qui survit de barbarie celtique dans le peuple. Ajoutons que l’élément celtique, était condamné à s’éteindre à la longue, et qu’il diminuait toujours sans se renouveler jamais, la vérité oblige à dire qu’il n’a joué, dans le développement de la vie sociale de nos provinces sous l’Empire, qu’un rôle négatif. Confiné à la campagne, autour des vieux sanctuaires nationaux, il y représentait, avec la grossièreté des mœurs et la rudesse de la vie, des us et coutumes que les classes supérieures de la nation avaient depuis longtemps abandonnés.
Groupées dans les villes, ces classes supérieures s’habituaient à la douceur de l’existence romaine et aux bienfaits de la paix. Indigènes de distinction et Romains immigrés s’y rencontraient dans une société polie et brillante qui s’intéressait aux choses publiques, qui avait le culte des lettres, et dont les membres doués de quelque ambition ou de quelque talent rêvaient d’aller un jour conquérir les honneurs suprêmes à Rome. Les villes étaient riches et belles, possédaient des temples, des écoles, des thermes, des aqueducs, des théâtres, des amphithéâtres, des cirques. D’imposantes avenues sépulcrales s’ouvraient au dehors de leurs enceintes, et de jolies villas étaient disséminées dans leur voisinage. L’architecture moderne n’a pas encore dépassé les œuvres que le génie romain a élevées dans nos provinces. La Porta Nigra de Trèves évoque des souvenirs de grandeur impériale dont les siècles n’ont pu effacer le vestige. L’aqueduc de Jouy-aux-Arches, près de Metz, est un des plus étonnants monuments de l’antiquité . Les mosaïques de Reims et de Nennig attestent la richesse des constructions où elles ont été trouvées, et le tombeau d’Igel, surgissant dans sa beauté mélancolique au milieu des cabanes d’un pauvre village, dans la vallée de la Moselle, témoigne encore du luxe de la vie privée de cette époque.

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3/7 Grandeur de Rome

Socialement la campagne n’existait pas, elle appartenait tout entière aux citadins, et ne servait qu’à les nourrir. Les bourgades rurales étaient peu nombreuses. A la place des villages d’aujourd’hui, il n’y avait que de grandes exploitations agricoles, des fermes garnies d’un personnel nombreux, d’esclaves agricoles, avec une maison de maître qui servait de résidence d’été au propriétaire. Dans les années de paix, la vie était douce pour le riche, qui jouissait de la l’heureuse oisiveté héritée de l’antiquité païenne. Le type de l’habitation rurale, telle que l’avaient conçue Caton l’Ancien et Varron, avait subi quelques modifications sous nos ces latitudes : l’impluvium et l’atrium avaient disparu, et des galeries extérieures, ornées de colonnades, les remplaçaient, les salles de bains chauffées par des hypocaustes étaient de mise dans chaque maison de maître. Chez les riches, la chasse, qui était particulièrement attrayante dans les vastes forêts de l’Ardenne, prenait une grande partie de la journée, l’autre était consacrée à l’équitation, aux exercices de la palestre. Cette société lisait et se plaisait aux jeux de l’esprit, et se retrouvait volontiers, le soir, dans de plantureux festins qu’égayaient les danseurs et les joueurs de fifre. Nulle part la vie romaine n’avait déployé plus de richesse et plus de charme que dans l’heureuse vallée de la Moselle, en aval et en amont de la ville de Trèves. Lorsque, à la fin du quatrième siècle, Ausone visita cette contrée, elle lui rappela, par sa fécondité comme par son apparence prospère, les rives de son fleuve natal, la Garonne, et le beau pays de Bordeaux.
L’agriculture était la source de cette prospérité. Elle s’était rapidement développée depuis l’arrivée des Romains. On avait apporté du Midi les procédés savants qui avaient transformé les conditions de l’économie rurale, et on les avait combinés avec certaines pratiques particulières à nos contrées. L’art d’amender la terre au moyen de la marne était une invention gauloise. Tous les dix ans, les Ubiens défonçaient leur sol jusqu’à la profondeur de trois pieds, pour renouveler la couche supérieure. La vigne, introduite de bonne heure en Gaule méridionale, s’était répandue dans les régions du Nord. Divers produits Gaulois jouissaient même d’une très bonne réputation dans le monde romain : comme les jambons de la Ménapie, vantés par Martial, et les oies des Morins.
L'industrie démarrait dans plusieurs centres, qui de ce fait utilisait un grand nombre de travailleurs. Ces manufactures étaient réparties en Belgique. Le personnel féminin travaillait dans ses ateliers d’habillements militaires à Trèves, à Metz, à Reims et à Tournai. Des manufactures d’armes existaient à Reims et à Trèves, des fabriques de boucliers à Trèves et à Soissons, une fabrique d’épées à Reims. L’industrie textile était très implantée dans les plaines de la Morinie et ses régions voisines. Tous les Morins, dit Pline, faisaient de la toile à voile. Pour la fabrication des étoffes, Arras et Tournai avaient une réputation de premier ordre. Les légions faisaient elles-mêmes leurs tuiles, et un grand nombre de fabricants exportaient leurs poteries sigillées. Quelques noms de ces industriels existent encore : BRARIATUS qui était Belge, tout comme HAMSIT.

Le Nord avait comme le Sud ses écoles, ou l'on étudiait la littérature grecque et latine. Celle de Trèves était une véritable université. Ces écoles comptaient parmi leurs maîtres des célébrités comme le panégyriste Claude Mamertin, et comme Harmonius, le commentateur d’Homère, Lactance y enseigna, et saint Ambroise y figura au nombre de ses élèves. Reims avait également une grande réputation, et le rhéteur Fronton n'hésitait pas à la comparer à Athènes. Même des localités moins brillantes, comme Xanten, étaient dotées, dès le second siècle, d’une institution d’enseignement, détruite par un incendie, elle fut rebâtie par Marc-Aurèle et par Verus. Voilà l'éducation que recevaient les classes aisées, pour ce qui est de la population elle avait un certain degré d’instruction ( nous le constatons encore de nos jours, par des inscriptions sur les monuments de petites localités, qui furent l'oeuvre de petites gens ).
Quant aux arts, ils connurent leur apogée durant le deuxième siècle. C’est dans le pays même qu’on a trouvé les artistes qui ont dessiné les grands monuments, et les ouvriers qui les ont exécutés. En cherchant dans les bas-reliefs d’Arlon et de Neumagen, on est transporté en pleine civilisation romaine, et partout on a autour de soi l’illusion d’une vie pleine d’activité : des marchands vendent du drap, des propriétaires reçoivent les redevances de leurs fermiers, des pédagogues fustigent des élèves récalcitrants, des femmes sont occupées à tisser de la toile, des époux se tiennent par la main avec une expression de tendresse. Nous trouvons encore des chasseurs lancés éperdument, avec leurs lévriers, à la poursuite de quelque sanglier des Ardennes, ou des cavaliers qui se précipitent au galop de leurs montures pour vaincre l'ennemi, ou foulent aux pieds un vaincu. Les postes impériales usent les chaussées publiques, le commerce circule sur les cours d’eau dans de grandes embarcations remplies de tonneaux, derrière ceux-ci, la tête du conducteur s’épanouit d’un sourire à la pensée du moût délicieux qu’elles contiennent, et dont il se régale par avance.

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4/7 Décadence de Rome

Puis, les Les Romains cessèrent de rêver et de faire de grandes choses, leurs âmes devinrent de plus en plus frivole, la pensée du devoir et le sentiment de la dignité disparurent. Dans chaque province, les ressources infinies qu’il fallait drainer pour nourrir le régime Romain ( régime fait de plaisir et de corruption ), plus les taxes sur les revenus du travail, pompaient l'énergie des provinces. Là battait son plein, jour et nuit, la grande orgie de la civilisation païenne. A force de puiser à ces sources fécondes, sans jamais rien leur rendre, il vint un moment où elles se tarirent. Alors commença la fin. Toutes les forces vives de l’Empire furent gagnées par la nécrose.

La mort arrivait lentement, mais des événements extérieurs se chargèrent d'accélérer le processus. La Belgique avait connu pendant quelques générations les bienfaits de la paix et de la sécurité romaine . Mais tout changea avec le règne de Marc-Aurèle, et celui de Commode inaugura l’ère des des catastrophes. En 178, les Chauques, s’avançant par la chaussée de Cologne à Bavay, traversèrent la deuxième Germanie jusqu’à Tongres, pillant et brûlant tout sur leur passage. Mais Didius Julianus, qui la gouvernait à cette époque, rassemblant en toute hâte son armée, se jeta au-devant des barbares et parvint à les refouler. La province de Belgique fut épargnée, mais celle de deuxième Germanie qui avait été très éprouvée ne se remit pas de ce désastre.

Moins d’un siècle plus tard, les terreurs recommencèrent, après la mort d’Aurélien, des torrents de barbares se répandirent sur la Gaule entière et la dévastèrent. C'est l’archéologie qui nous renseigne aujourd'hui sur l'ampleur de ces désastres ! Depuis la rive droite du Rhin jusqu’aux bords de la mer du Nord, en traversant les provinces de deuxième Germanie et de deuxième Belgique, tout fut massacré, pillé, incendié. Les ruines des villas romaines, qui avaient été si nombreuses au deuxième siècle, se retrouvent partout sous des couches d’incendie, avec des monnaies perdues ou négligées qui nous donnent la date du drame. Plus d’une fois, des cadavres d’hommes et de femmes massacrés sont étendus au milieu des ruines, et quantité de petites Pompéi, plus tragiques encore que celle du Vésuve, surgissent aujourd’hui sous la pioche de l’explorateur dans l’état où les ont laissées, il y a seize siècles, les barbares envahisseurs de l’Empire. Quiconque possédait quelque chose le cacha au fond du sol, mais les trésors furent mieux conservés que leurs possesseurs, car depuis des siècles on ne cesse d’en exhumer tous les jours, preuve que ceux qui les avaient cachés ne vécurent pas pour les reprendre.
Pillée par les agents du fisc, et par les envahisseurs barbares, seule obligée de travailler pour un monde qui vivait d’elle, et n'ayant plus de quoi subsister elle-même, la classe rurale se révolta. Sous le sobriquet de Bagaudes ( emprunté à leur vieux langage gaulois du troisième siècle ), regroupés par bandes barbares, parcoururent toute la Gaule en dévastateurs impitoyables, pour soulager, à force d’excès, leurs âmes aigries par tant de longues souffrances. Ils avaient à leur tête deux chefs, Aelius et Amandus, qui parvinrent, comme autrefois Eunius et Spartacus, à constituer une armée de bric et de broc. Il fut facile, pour les troupes régulières, de terrasser ces hordes ignorantes et désespérées. Seulement, la victoire sur ces pauvres gens coûta plus cher à l'Empire qu’une défaite : quand on les eut massacrés, on s’aperçut qu’on avait transformé les campagnes en déserts, car il ne restait plus personne en Gaule pour travailler.
S'en suivi la dépopulation, et la ruine s’accéléra d’une manière effrayante. La Gaule ne produisait plus même assez pour nourrir les troupes qui devaient la défendre : il fallut faire venir le blé de la Bretagne, et cette île, jusque-là épargnée, devint pour le continent gaulois ce qu’étaient pour l’Italie les provinces d’Afrique et de Sicile. Mais il fallut aussi importer de Bretagne des ouvriers pour les travaux publics du continent, où les bras manquaient. Pour repeupler les solitudes qui envahissaient la Gaule septentrionale et centrale, on imagina d’y verser tous les prisonniers que l’on faisait dans les guerres contre les barbares, et d’y laisser pénétrer, en qualité de colons, des tribus entières de Germains à la recherche de territoires. Ces multitudes de travailleurs agricoles rendaient au sol provincial un peu de fertilité ; quant à l’Empire, il était heureux de retrouver en eux de la matière imposable pour le trésor et des recrues pour les armées. Toutes les provinces reçurent de ces colonies de barbares, dont les forts contingents, répartis en groupes compacts sur les divers points du pays, y parlaient leur langue nationale, et s’y faisaient appeler du nom qui désigne chez eux un peuple, les Lètes ! A la présence de ce seul nom, dans toutes les provinces, on a le sentiment d’une invasion de barbares, mais celle-ci fut pacifique, appelée et voulue par l’Empire lui-même. Les déserts de la Nervie et de la Trévirie furent remis en culture par des colons de race franque, le Hundsrück en friche reçut une colonie de Sarmates, les Chamaves et les Hattuariens repeuplèrent les cantons solitaires du pays de Langres, où leur souvenir s’est conservé jusqu’au cours du moyen-âge dans les noms locaux. Les villes d’Amiens, de Beauvais et de Troyes virent des villages de colons barbares se grouper autour de leurs murailles romaines, et quantité d’autres tribus, dont l’histoire n’a pas gardé le souvenir, ont laissé la trace de leur établissement sur le sol gaulois dans des noms significatifs comme Sermoise, la colonie des Sarmates, Tiffauges, le poste des Taifales, Aumenancourt, le domaine des Alamans.
Ainsi, tous les jours, on comblait, au moyen de barbares, les vides immenses qui se creusaient dans la population gauloise. Les optimistes du temps se réjouissaient. N’était-ce pas pour l’Empire un triomphe éclatant que de faire contribuer les ennemis eux-mêmes à sa prospérité ? Et ne fallait-il pas reconnaître comme l’image du progrès et de la civilisation dans ces nomades et ces pillards qui, hier encore, menaçaient de mettre le monde romain à feu et à sang, et qui aujourd’hui, solidement attachés au sol de quelque province en qualité de colons, et tout couverts de la poussière du travail des champs, venaient vendre sur les marchés des villes gauloises, des produits agricoles arrosés de leurs sueurs ? C’était une illusion. Les transplantations de barbares infusaient, par intervalles, un peu de sang nouveau au vieux corps émacié du monde romain, mais rien ne fermait la blessure par laquelle sans relâche s’écoulait le flot de la vie.
Quant aux villes, elles dépérissaient, les barbares puis les Bagaudes en avaient fait des monceaux de ruines. Deux années (274-275) avaient détruit l’oeuvre magnifique que la civilisation avait mis deux siècles à édifier. Alors, sous la pression de la nécessité qui pesait sur l’Empire, elles durent renoncer à la sécurité d’autrefois, et s’enfermer tristement dans les hautes murailles qui furent désormais leur seule défense. D’un bout à l’autre de la Gaule, les villes se blottirent dans une enceinte étroite qui ne comprenait que leur quartier central, et qui laissait à l’abandon le reste. Dans les fondements de ces constructions, on jeta les débris des superbes monuments des siècles précédents, on y jeta même les pierres des tombeaux qui, au beau temps de l’Empire, s’alignaient en avenues solennelles à la sortie des villes.
Tout le monde gaulois fut ainsi emprisonné. C'est tout un peuple qui voyait passer sur lui l’ombre de la mort. Malgré tout, iI continua de s'adonner à son culte du plaisir. Tous semblaient occupés, avec une ardeur fiévreuse, à détacher encore quelques rapides et malsaines jouissances de ce monde qui allait périr. Quand l’ennemi arrivait, c’est au cirque qu’il trouvait les populations romaines. Parvenait-on à lui reprendre, pour quelque temps, les villes qu’il avait pillées et incendiées, le premier souci de leurs habitants rentrés au milieu des ruines fumantes, n’était pas le rétablissement des sanctuaires et des écoles, c’était la reprise des jeux du cirque, en fatigant de leurs pétitions les pouvoirs publics pour qu’on leur rendît sans retard ces misérables divertissements. Mourir en s’amusant, tel semblait être le slogan de cette civilisation expirante.
Les plaisirs intellectuels subissaient le même sort, et ceux qui se targaient d’appartenir à l’aristocratie de l’intelligence étalaient en vérité une indigence de pensée, qui trahissaient l’épuisement total de l’âme antique. La Gaule septentrionale a excellé dans cet exercice, et ce sont des Tréviriens et des Éduens qui en manièrent le sceptre. L’impudence de ces malheureux déclamateurs n’avait pas de bornes, et la sérénité avec laquelle ils usaient de l’hyperbole finit par appeler les colibets au lieu de l’indignation. L’un d’eux ose dire à Maximien qu’il est le premier empereur qui ait passé le Rhin, et voudrait insinuer que les passages attribués à ses prédécesseurs ne sont que des fables. Un autre déclare tranquillement que c’est l’expédition de Valentinien, en 368, qui a faitdécouvrir les sources du Danube, un autre encore affirme que Trèves se félicite d’être tombée en ruines, pour avoir le bonheur d’être rebâtie par Constantin !
Voilà ce qu’était devenue l’éloquence romaine. Quant aux lettres, elles tombèrent plus bas encore, en s'interdisant comme une preuve de vulgarité, toute trace de pensée sérieuse, toute préoccupation d’ordre moral ou social. On se rendit odieux de parti pris, et le dernier écrivain que l’antiquité romaine puisse revendiquer sera le décadent Virgile de Toulouse !
Ainsi l’épuisement était partout, et toutes les sources de la vie se tarirne en même temps, la natalité s’arrêta définitivement. Il y avait des siècles qu’on la voyait diminuer dans l’empire, et qu’on prenait des mesures pour l'endiguer. Elles étaient désarmées contre la volupté, qui tarissait la vie dans sa source, en frappant de stérilité volontaire ou involontaire les adorateurs groupés autour de ses autels. Elles étaient impuissantes contre la misère publique, qui, en s’appesantissant sur les classes laborieuses, exterminait graduellement tout ce qui était capable de se reproduire.

Rome, ne fut pas détruite par les barbares, mais elle sécha sur pied !

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5/7 Les Francs de Germanie

Pendant que l’Empire se mourait, ses ennemis, debout le long de ses frontières, attendaient l’heure de le dépecer. Depuis des siècles, le Rhin et le Danube, fortifiés et gardés par les légions, suffisaient à peine à les contenir. Désormais retranchée derrière ses frontières, Rome, pour la première fois, se bornait à se défendre. Elle usait de diplomatie afin de diviser ses ennemis pour conserver son pouvoir. Cette tactique lui permit de gagner du temps face à une issue qui se profilait comme fatale.
Qu’étaient-ils donc, ces hommes qui attendaient leur heure ? Rien, que de pauvres barbares, semblables en tout à des centaines d’autres peuples que Rome avait domptés pendant des siècles dans toutes les provinces du monde civilisé. Ils ne surpassaient en rien leurs congénères de la rive gauche du Rhin, les Ubiens et les Sicambres assimilés par d’Auguste. Leur courage n’était pas supérieur à celui des Celtes, dont la bravoure faisait l’admiration du monde antique. Ils n’aimaient pas plus la liberté que ces peuples fiers de la Corse et de l’Illyrie, qui préféraient périr sur les champs de bataille ou dans les prisons, plutôt que de porter le joug de l’esclavage. Ils se trouvaient seulement être les voisins de l'empire. L’explication de cet effondrement de part et d'autre du Rhin. Rome n’a succombé sous les coups des Germains qu’après qu’elle fut devenue assez faible pour succomber devant n’importe quel peuple ennemi.
On connaît déjà cette région qui s’étend le long de la Mer du Nord et du bas Rhin, dans les plaines immenses qui portent le nom de Pays-Bas. Rome avait dédaigné de les occuper, tant elles étaient inhospitalières pour le colon. Elles se partageaient, des deux côtés de la frontière, en deux plans, dont le premier appartenait presque autant à la mer qu’à la terre ferme. En s’avançant dans l’intérieur, on rencontrait ensuite de vastes étendues uniformément désertes et incultes, qui faisaient comme un second rivage à la mer, toujours prête à avaler le premier. Puis le terrain se relevait à mesure que l'on approchait de Cologne sur la rive droite, et des hauteurs volcaniques de l’Eifel, sur la rive gauche. De là, en revenant vers l’ouest, les vastes rideaux de verdure de l’Ardenne et de la Charbonnière, et les chaînes de collines qu’ombrageaient des forêts.
Telle était ce territoire qui deviendrait le berceau de la monarchie Franque. Elle avait à peu près la même largeur sur les deux rives du grand fleuve de la Germanie. Seulement, la zone romaine, dépeuplée depuis l’extermination des Ménapiens, des Nerviens et des Éburons, et, comme nous l’avons déjà dit, négligée par la charrue, n’avait retrouvé des habitants que grâce à la transplantation des barbares germaniques. Sur la rive droite, au contraire, il y avait tout un fourmillement de petites nationalités actives et ardentes, qui donnaient beaucoup d’ouvrage aux commandants romains de la frontière. Chacune vivait sous l’autorité d’un roi. Le roi était le descendant des dieux, et c’était leur sang qui, circulant dans ses veines, faisait de lui un être unique et sacré. La qualité de roi était un attribut inamissible de sa fonction, et qu’il ne pouvait communiquer à d’autres qu’à ses propres enfants. Entouré d’une garde d’honneur dont les membres se liaient à lui pour la vie et pour la mort par des serments solennels, le roi occupait dans la mémoire collective une place prééminente. Il était sa gloire, son espoir dans les combats, son refuge dans la détresse.
Éparpillée sur toute l’étendue de son territoire sans villes, en groupes très lâches, la nation se décomposait en un certain nombre de familles, dont les membres formaient entre eux de véritables ligues défensives envers et contre tous. L’individu qui voulait que son droit fût respecté devait le mettre à l’abri de cette société naturelle au sein de laquelle régnait la paix. Elle le protégeait s’il était attaqué, elle le vengeait s’il avait été lésé. Tout conflit entre individus devenait une guerre entre familles, qui dégénérait souvent en terribles atrocités. D’ordinaire, le juge public n’intervenait que si la partie la plus faible faisait appel à lui, pour dire le droit et pour forcer son adversaire à s’y conformer. La royauté, organe central qui représentait les intérêts publics, et la famille, qui protégeait les intérêts privés de ses membres, tels étaient les deux institutions de l’État barbare, il n’y avait rien d'autre. Des groupements locaux, déterminés par les liens de famille, exploitaient le sol. Chaque groupe occupait, dans ces contrées primitives et mal peuplées, un immense domaine rural, clos de vastes forêts, au milieu duquel il éparpillait les habitations de ses membres. On se logeait à sa guise, en toute liberté, à l’écart de tout voisin, dans une maison de bois et de torchis, démontable en cas de besoin. La propriété agricole de chaque groupe se partageait en plusieurs parties. Une partie, y compris la forêt, servait à la pâture du bétail, avec des troupeaux de porcs qui étaient la grande richesse des familles germaniques. Une partie moindre était attribuée à l’agriculture : on la découpait en autant de lots qu’il y avait de familles, et le sort assignait le sien à chacun. Cette culture, ignorait la technique d'assolement et n'utilisait pas d' engrais, ce qui épuisait très vite les champs. La vie de ces peuplades était pauvre, rude et remplie de privations et de souffrances, lorsqu’une mauvaise année avait ruiné les récoltes ou que l’ennemi était passé. Il était facile aux, moralistes romains d’énumérer les vices dont les barbares étaient exempts. Chez ces derniers, les femmes étaient respectées, les familles nombreuses, les esclaves vivant séparés du maître, ne pâtissaient pas trop de ses caprices. Mais la barbarie avait ses vices : l’homme est brutal, incapable de s’imposer un effort civilisateur. Il est paresseux , car c’est le propre du barbare que dédaigner les beaux emplois. Le labeur des champs était abandonné aux femmes et aux esclaves pendant que les hommes croupissaient dans l’oisiveté, ne goûtant que l’exercice violent de la chasse dans les forêts ou le divertissement des jeux de hasard en buvant des pots de bière.
Cette existence, sans joie et sans beauté se traînait jusqu’au retour de la guerre, but suprême du Germain, unique occupation qu’il jugeait digne de lui. Ce qu’il saluait c’étaient, au fond du ciel, les ailes de cygne de la walkyrie qui venait planer au-dessus des champs de bataille, et cueillait, aux lèvres sanglantes des blessures, pour les transporter dans le Walhalla, les âmes des guerriers qui tombaient les armes à la main. Or, tous les ans, c’était par milliers que la Germanie produisait les guerriers de cette espèce, qui se trouvaient à l’étroit sur ses maigres sillons, et qui cherchaient dans la guerre les satisfactions que ne leur donnait pas leur patrie. Les uns allaient offrir leurs bras aux Romains, et se perdaient dans le grand courant de la civilisation occidentale : ceux-là, loin d’être un danger, furent pendant des siècles les meilleures recrues de l’Empire. Mais leur départ ne soulageait pas suffisamment ces nations surpeuplées et les Romains s'en inquiétaient. Ces nations au moment où elles occupaient encore, sur la rive barbare leurs derniers cantonnements en Germanie.
Le premier de ces peuples en partant de la Mer, ce sont les fiers et belliqueux Bataves, établis dans l’île longue et étroite que forme le Rhin en se bifurquant au-dessous de Nimègue. On les disait descendus de la grande nation des Chattes, les plus redoutables des barbares. Ils en avaient gardé la bravoure, et Tacite les place sous ce rapport au premier rang des peuples germaniques. Il n’y avait pas de nageurs plus intrépides ni de plus adroits cavaliers. Ils fournissaient dix mille hommes de troupes auxiliaires aux armées romaines, et leur valeur était tellement appréciée, qu’on a vu des légions refuser de combattre sans eux. Leur fidélité égalait d’ailleurs leur bravoure : c’est parmi eux que les empereurs avaient l’habitude de recruter leur garde du corps. Une fois, le dévouement des Bataves à l’Empire avait branlé, et il en était résulté une secousse formidable ; ce fut quand un personnage princier de cette nation, Civilis, imagina de nouer contre Rome la plus ancienne des ligues germaniques. Mais, ce moment d’oubli passé, le peuple batave redevint le constant et solide appui de Rome sur le Rhin, et c’est à sa fidélité que Rome doit son maintien pendant quatre siècles.
Après les Bataves, et aussi vaillants, mais moins nombreux, venaient les Caninéfates, répandus le long des rivages des Pays Bas, eux aussi ils vécurent, du moins pendant le premier siècle, dans la zone d’influence de Rome. Leurs voisins septentrionaux, les Frisons, avaient une condition semblable : ils payaient des tributs en peaux de boeufs à l’Empire et ils lui fournissaient des soldats. Mais, s’ils le servaient, c’était en alliés et non en sujets. Pauvres mais fiers, ils ne tremblaient pas devant Rome, leurs ambassadeurs, en arrivant pour la première fois dans la capitale du monde civilisé, ne se laissaient pas aveugler par ses splendeurs.
Aux jeux de l’amphithéâtre, voyant devant eux des places d’honneur qui ne leur avaient pas été offertes, ils allèrent hardiment les occuper. Après qu’ils eurent brisé le léger lien qui les rattachait à l’Empire, les Frisons ne voulurent pas être de la curée lorsque les barbares se partagèrent ses dépouilles, et ils ne quittèrent pas les rudes et libres rivages de la Mer du Nord. Aucun peuple barbare n’est resté plus fidèle aux moeurs primitives et à la première patrie. Lorsqu’au huitième siècle ils furent vaincus par les Carolingiens, ils étaient encore tels que les avait connus Germanicus.
Le grand peuple des Chauques, voisin des Frisons sur les bords de l’Ems, semble avoir inspiré à Tacite quelque chose comme une sympathie secrète. Il les dépeint sous des couleurs poétiques, vante leur grandeur d’âme et leur esprit de justice. Exempts, selon lui, de la cupidité qui fait aimer la guerre et de la lâcheté qui la fait craindre, ils donnent, au milieu de toutes ces tribus belliqueuses, le spectacle d’une grande nation pacifique. Et toutefois, lorsqu’ils sont dans l’obligation de faire la guerre, ils savent déployer sur le champ de bataille des forces imposantes. Maîtres d’un vaste rivage, les Chauques voyaient leur réputation s’étendre au loin parmi les peuplades de pirates qui occupaient les îles et les presqu’îles du Nord : leur nom était, pour les Scandinaves et les Anglo-Saxons, ce que celui des Sicambres était pour les Romains, la désignation par excellence des Germains du continent. Sans pitié pour les vikings qui écumaient le littoral de la Mer du Nord, il est resté attaché, comme un titre de gloire, au souvenir de plusieurs monarques mérovingiens du VI ème siècle.
Au-dessus de Bataves, en remontant le Rhin, vivaient les Chamaves, qui avaient fini par se fixer sur les bords de ce fleuve, où leur souvenir s’est conservé dans le nom du Hamaland. Ce petit peuple a été mêlé à presque tous les combats qui se sont livrés sur les bords du Rhin, et il n’en est guère qui soit plus souvent mentionné dans les annalistes de l’Empire et du haut moyen âge.
Les Chattuariens venaient ensuite, puis les Ampsivariens, que Tacite dit exterminés, et que nous retrouvons encore au quatrième siècle aux prises avec les légions romaines. Venait encore la grande et florissante nation des Bructères, sur la Lippe, qui avait eu son jour de gloire universelle lors de la guerre de Civilis, lorsqu’une fille de ce peuple, la prophétesse Velléda, rendait du haut de sa tour des oracles aux barbares soulevés contre le joug romain.
Les voisins méridionaux des Bructères étaient les Chattes, celui de tous les peuples barbares qui, après les Sicambres, inspirait le plus de terreur aux Romains. A la différence des autres barbares, ils connaissaient la discipline militaire, chose qui ne se rencontrait que dans les camps des légions romaines, et pratiquaient la guerre savante, ils avaient des généraux. Chez eux, la passion des combats avait engendré des usages dont l’atroce barbarie était bien faite pour épouvanter les civilisés. Leurs jeunes guerriers laissaient pousser leur barbe et leur chevelure jusqu’à ce qu’ils eussent tué un ennemi, et, parmi ceux qui s’étaient acquittés de cette obligation d’honneur, beaucoup s’astreignaient par un voeu à porter aux bras et aux jambes des anneaux de fer qu’ils ne déposaient qu’après un nouvel homicide. Ces chevaliers de la mort formaient une milice d’élite, qui se reconnaissait à son extérieur redoutable, et qui jouissait, au sein de la nation, des plus larges privilèges : ils dédaignaient toute espèce de travail, et en temps de paix ils étaient nourris par leurs compatriotes.
A ces peuples indépendants de la rive droite, nous devons en ajouter d'autres qui s’étaient laissé transférer par les Romains sur la rive gauche, mais qui appartenaient au même groupe. C’étaient d’abord les Tongres, qui les premiers avaient porté le nom de Germains et l’avaient rendu fameux en Gaule.
Les Ubiens, dont les Romains avaient fait leurs amis, et qui, comme on l’a vu, montaient pour eux la garde du Rhin.
Enfin les Sicambres, qui, transplantés sur la rive gauche, au nombre de quarante mille, occupaient depuis le règne d’Auguste, sous le nom de Gugernes, une partie de la Gueldre actuelle dans le voisinage de la Batavie ( Pays Bas ). Aucun peuple germanique n’avait plus fortement impressionné les Romains. Sous le règne d’Auguste, l’attention du monde civilisé fut attirée sur eux par un acte d’une atrocité incroyable. Vingt centurions étant tombés dans leurs mains, ils les firent périr sur la croix, puis ils contractèrent avec leurs voisins une alliance offensive contre les Romains, dans laquelle, partageant d’avance le butin avec leurs alliés, ils se réservèrent les captifs. Lorsque l’armée coalisée passa le Rhin, précédée par sa sinistre réputation, le ravage des provinces ne connut pas de bornes. Les barbares saccagèrent tout sur leur passage, massacrèrent les escadrons de cavalerie qui essayèrent de leur barrer le chemin, puis en bataille rangée c'est Lollius, gouverneur de la province qui fut défait, ils s’emparèrent de l’aigle de la 5ème légion et regagnèrent leur patrie en triomphateurs. Ces événements se passaient en l’an 17 avant J.C. C’était la première fois que Rome subissait un tel sort, depuis le début de sa conquête Germanique. Bien que l’affront fût plus grand que le désastre, l’Empire en ressentit douloureusement toute l’humiliation, et il n’y eut pas désormais, dans le monde civilisé, de nom plus tristement fameux que celui du peuple qui avait battu un consulaire, sacrifié ses officiers et profané la majesté des aigles romains.
Les peuples cités ci-dessus étaient ceux qui composaient le groupe occidental des nations germaniques, ce sont les Istévons. Les peuples qui habitaient plus au nord sur les rivages de la mer s'appelaient Ingévons, et ceux qui occupaient l’intérieur des terres : Herminons . Ces trois groupes descendaient de trois ancêtres mythologiques : Istion, Ingon et Herminon, qui étaient frères, et qui avaient pour père Mannus, l’ancêtre commun de la race humaine. A une date qu’il est difficile de situer avec exactitude, les Istévons prirent le nom de Francs. A l’époque où ce nom mémorable retentit pour la première fois dans les annales de l’Empire, c’est-àdire vers le milieu du troisième siècle, il est indubitable qu’il existait déjà depuis assez longtemps comme désignation ethnique, et nous pouvons en faire remonter son origine au deuxième siècle. Aurélien, était en 241 tribun de la 6 ème légion "Gallicana", qui était installée à Mayence. Or, en cette année, les Francs, nous dit le biographe de ce prince, s’étaient répandus à travers toute la Gaule. Aurélien eut avec eux une rencontre dans laquelle il leur tua sept cents hommes et fit trois cents prisonniers, qu’il vendit à l’encan. Ces Francs dont les légionnaires étaient si satisfaits d’avoir triomphé, appartenaient à la nation des Chattes, car les Chattes étaient les voisins immédiats des troupes sationnées à Mayence. Le nom de Franc était-il, dès ce moment, donné à toutes les tribus istévonnes, ou bien ne se communiqua-t-il à elles que plus tard et d’une manière successive ? Nous ne pouvons pas répondre à cette question, et nous ne pouvons pas même affirmer que les Chattes aient été les premiers à porter ce nouveau nom. Le combat n’eut pas d’ailleurs les proportions d’une bataille, ce fut l’engagement d’une seule légion contre un ennemi de forces probablement égales, et il ne resta que trois cents barbares sur le carreau. L’importance de la victoire a donc été grossie par des vainqueurs qui, en fait de succès militaires, commençaient à se contenter de peu. On a beaucoup discuté pour savoir quel sens précis attachaient à leur nom collectif les premiers peuples qui se firent appeler les Francs. La question n’en est pas une, si nous nous en tenons aux témoignages rendus à une époque où il était encore possible de le savoir. Le mot ne veut pas dire homme libre, comme on l’a souvent soutenu par erreur, Franc était une épithète exprimant l'insolence que le barbare considérait comme la première qualité de l’homme, et que nous traduirions le plus exactement en français par fier et hardi. En d’autres termes, les Francs étaient le peuple des braves ! Par ce qualificatif qu’ils se donnaient à eux-mêmes, les Istévons semblent avoir voulu marquer cette exubérance de vitalité guerrière qui fermentait dans le sein de leur race, et qui allait les opposer pour plusieurs siècles aux maîtres du monde.

Naissance d'une nation Franque

A la fin du cinquième siècle, il y aura trois royaumes Francs, les Ingévons et les Herminons auraient-ils imités les Istévons ? impossible de l'affirmer mais c'est possiblement vrai. Au commencement du sixième siècle, il n'y aura plus qu'un seul royaume Franc.
Pendant que l’unification s’ébauche parmi les peuplades germaniques établies sur le cours inférieur du Rhin, il se passe la même chose pour celles qui occupent le cours supérieur du fleuve. Ici encore, un nom nouveau, celui d’Alamans, devient la désignation collective des diverses peuplades voisines. C’est, de part et d’autre, une notion plus claire de leur parenté et un progrès de leur vie sociale qui a déterminé ces groupements spontanés.
Tous les barbares ne terminèrent pas leur carrière sous les drapeaux de l’Empire. Beaucoup, lorsque leur service était terminé, avaient plaisir à retourner dans leur patrie, et ils y devenaient, à leur insu, les instruments de l’influence romaine. A mesure que le contact avec les provinces devenait plus fréquent, les peuples de la rive droite du Rhin semblaient s’ouvrir insensiblement, et laissaient pénétrer chez eux les moeurs de leurs ennemis. Ils bâtissaient des maisons de type romain, ils maniaient l’argent, ils buvaient du vin, portaient même des noms romains. Qu’on se rappelle ici la dévotion romaine des Ubiens, et qu’on se souvienne, pour apprécier l’aptitude des Germains au progrès social, de cet étonnant roi des Marcomans, nommé Maroboduus, qui, dès le premier siècle, avait ébauché au-delà des montagnes de la Bohême un royaume germanique civilisé. Ce ne sont là sans doute que des exceptions, mais s’il est vrai de dire qu’en général les Germains furent rebelles au joug romain comme d’ailleurs à toute espèce de joug, il faut ajouter que jamais, ni comme individus ni comme nation, ils ne se montrèrent rebelles à la culture romaine. S’ils restèrent barbares, c’est parce que l’Empire manqua à sa tâche, c’est parce que Rome n’avait plus dans son sein la vertu et la vigueur morales pour assimiler les peuples. Ce fut là l’irréparable malheur de la civilisation Romaine. Elle fut détruite par les premiers barbares dont elle négligea de faire l’éducation.

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6/7 Les Francs en Belgique

A partir du jour où les Francs et les Alamans entrent dans l’histoire sous ces noms respectifs, l’Empire ne connaîtra plus un instant de repos sur sa frontière septentrionale. De la mer du Nord jusqu’à Mayence, c’est le premier de ces deux peuples qui frappe à coups redoublés à ses portes, de Mayence jusqu’au Danube, et c’est l’autre qui ne cesse d'harceler les légions romaines. L’immensité de la ligne de défense, l’impétuosité des attaques, quelques fois même leur simultanéité, c’en était plus qu’il ne fallait pour convertir en un labeur écrasant la tâche de veiller à la sécurité des frontières romaines sur le Rhin et sur le Danube. Ce sont les Alamans qui frapperont les premiers. En 214, l’empereur Caracalla les bat sur les bords du Rhin et les poursuit jusque sur ceux du Danube. Leurs incursions, renouvelées sous le règne d’Alexandre Sévère, forcèrent le jeune empereur à revenir d’Orient : ce fut pour tomber sous les coups des assassins (234), payés par le Goth Maximin, qui lui succéda. Maximin continua la guerre contre les Alamans, et, au retour de sa campagne, il écrivit au sénat avec une emphase ridicule : J’ai fait plus de guerres que personne avant moi. J’ai apporté dans l’Empire plus de butin qu’on n’en eût pu espérer. J’ai fait tant de captifs que c’est à peine si le sol romain pourra les porter tous... Ce fanfaron disparut rapidement mais les troubles prolongés qui suivirent son décès, et qui laissèrent l’Empire sans chef pendant plusieurs années, ouvrirent la porte à de nouvelles invasions barbares. C’est alors que les Francs, apparurent pour la première fois sous leur nom national. Leur défaite aux environs de Mayence, en 241, eut lieu dans le moment où l’Empire cherchait un empereur, et leurs piteux débuts ne semblaient pas annoncer les futurs destructeurs de Rome. Le danger paraissait venir bien plutôt d’un autre côté. En 251, l’empereur Decius périssait, à la tête d’une armée, romaine, dans une lutte acharnée contre les Goths en Illyrie. La fin de son successeur Valérien fut plus tragique encore : obligé d’abandonner le Rhin pour aller en Orient repousser les Perses, il tomba dans leurs mains après une défaite, et devint le jouet de son féroce vainqueur. Vivant, il servit de marchepied à Sapor pour monter à cheval, mort, sa peau tannée et teinte en rouge fut suspendue dans un temple, trophée cruel qu’on y exhibait pendant que son fils Gallien célébrait à Rome de prétendus triomphes sur les Perses.
Ainsi toutes les forces barbares se déchaînaient à la fois sur le monde romain : les Perses en Orient, les Goths sur le Danube, les Francs et les Alamans sur le Rhin. A ces deux derniers peuples, Valérien, en partant pour l’Orient d’où il ne devait pas revenir, avait opposé son fils Gallien, qui, d’abord, ne parut pas inférieur à sa tâche. Il s’était donné pour mission de protéger le passage du Rhin, il avait remporté quelques succès sur les Francs, et il était parvenu à s’assurer l’alliance d’un des chefs barbares, ce qui lui avait permis de resserrer un peu sa ligne de défense. Son père s’était montré satisfait de lui et lui avait décerné le titre de Germanique. Mais bientôt il se montra sous son vrai jour. Non dépourvu de talent, Gallien qui ne prenait rien au sérieux, et qui était dénué de tout sens moral, se consolait par des bons mots de la perte des provinces, et il menait en riant le monde à sa ruine.
Les Francs avaient beau jeu contre pareil adversaire. Ils se répandirent de nouveau à travers les provinces de la Gaule, comme à l’époque d’Aurélien ils la traversèrent d’un bout à l’autre, pillant et saccageant tout, pénétrèrent également à en Espagne, saccagèrent la grande ville de Tarragone. Les populations gauloises se rendirent compte que l’Empire ne les protégeait plus, abandonnées de leur protecteur, elles éprouvèrent le besoin d'organiser elles-mêmes leur défense. Telle fut l’origine du mouvement séparatiste qui se produisit dans leur sein. Il était dirigé moins contre la civilisation romaine que contre l’Empire, moins contre l’Empire que contre l’empereur. On voulait un empereur gaulois pour remplacer le César de Rome, qui ne remplissait plus sa tâche, on voulait un défenseur qui pût se porter immédiatement sur le théâtre du danger, au lieu d’être rappelé en Orient quand le Rhin était forcé par les bandes germaniques. En d’autres termes, ce qu’on a appelé l’Empire gaulois était l’ébauche d’un système nouveau réclamé par les circonstances, et auquel Dioclétien devait plus tard attacher son nom par la fondation de la tétrarchie. L’homme qui se mit à la tête de la sécession gauloise avait jusque là mérité au plus haut point la confiance des empereurs. Postumus, duc du Limes d’outre Rhin, était un homme de basse extraction, dont tout le monde s’accordait à reconnaître le mérite. Valérien l’avait comblé des plus grands éloges, l’avait même comparé aux héros de l’ancienne république, aux Corvinus et aux Scipions, et déclaré digne de la pourpre impériale. Bien plus, il lui avait confié l'éducation de son fils Gallien, et celui-ci, devenu empereur à son tour et obligé de partir pour l’Orient, n’avait pas cru pouvoir remettre en des mains plus sûres la tutelle de son jeune fils Saloninus.
Mais il est des circonstances qui chamboulent tout. Postumus se crut-il prédestiné à sauver sa patrie, ou la vision de la pourpre mise à sa portée lui troubla-t-elle le sens moral ? on ne sait. Il fit périr l’enfant dont il avait la garde, se laissa proclamer empereur des Gaules, et s’établit à Cologne, dans la grande ville du Rhin, qui devint pour quelques années la capitale d’un empire, et la Rome du Nord devant Trèves. Postumus, en cela, justifiait l’appréciation de Valérien, et montrait qu’il avait l’âme d’un Romain d’autrefois.
La nouvelle monarchie, qui comprenait avec la Gaule l’Espagne et la Bretagne, dura treize ans (260-273), et l’on peut même s’étonner de cette longévité. En somme, la proclamation d’un empire gaulois était une insulte au monde romain, c’était un schisme religieux, et elle dégoutaient les hommes civilisés. Néanmoins ses débuts furent prometteurs, Postumus se montra digne de la confiance de la Gaule, qui respirait à l’aise sous son gouvernement. Il la nettoya des bandes franques et alémaniques, il reprit les postes dont les barbares s’étaient emparés, il releva sur la rive droite du Rhin les châteaux et autres ouvrages de défense destinés à protéger le fleuve. Il fit de ses ennemis des alliés, et, comme d’autres empereurs avant lui, il enrôla quantité de Francs dans ses armées. Menacé par Gallien, il s’adjoignit un collègue ( nouvel exemple dont Dioclétien devait faire son profit ! ) et tint tête, non sans succès, au tyran qui le traitait d’usurpateur. Malheureusement il tomba sous les coups d’un assassin, après sept ans d’un règne qui n’avait pas été sans gloire. Sa mort redonna du courage aux Francs : ils se jetèrent à nouveau sur la Gaule et brûlèrent une seconde fois les châteaux romains. Lollianus, successeur de Postumus, ne régna pas en tout une année, et qu’il tomba, comme son prédécesseur, sous les coups des soldats que sa sévérité rebutait. Victorinus, le troisième empereur gaulois, avait quelques mérites, mais sa passion pour les femmes le fit tuer avec son fils, à Cologne, par un mari outragé. Sa mère, Victorine, à l’ascendant de laquelle il devait la pourpre, et qui, sous le nom de mère des camps, avait gardé une énorme influence sur l’armée, fit alors élever au trône un jeune soldat qui avait travaillé dans une fabrique d’armes : il s’appelait Marius. Ce forgeur, qui avait pour trône son enclume, n’eut que le temps d’adresser la parole à ses soldats. Dans le discours qu’il leur tint après son avènement, faisant allusion à son ancienne profession, il émit l’espoir de faire sentir à tous les barbares que le peuple romain savait manier le fer comme son chef. Trois jours après, Marius n’était plus : un ancien camarade, jaloux de son élévation, l’avait assassiné. Cette fois, Victorine désigna au choix des soldats Tetricus, qui fut le dernier empereur gaulois. C’était le moment où Rome, si longtemps ébranlée, se ressaisissait enfin sous un de ses souverains les plus énergiques, ce même Aurélien qui avait commencé sa carrière par une victoire sur les Francs, et qui venait de rétablir sur tous les points l’unité de l’empire. Tetricus n’osa pas résister au vainqueur de l’Orient lorsqu’Aurélien pénétra en Gaule, il trahit sa propre cause et sauva sa vie en se rendant sans lutte. Aurélien acheva la pacification de la Gaule en refoulant les Francs qui l’avaient envahie, et alla célébrer à Rome un triomphe où des captifs de ce peuple figurèrent à côté des représentants de vingt autres nations. L’Empire gaulois périssait parce qu’il n’avait plus de raison d’être, et la déposition de Tetricus était le dénouement le plus vrai d’une situation sans issue. Elle aurait à peine attiré l’attention, sans un manque de grandeur qui faisait contraste avec l’importance des intérêts en cause. Autrefois, l’empereur vaincu se passait une épée au travers du corps : Tetricus, lui, se laissa servir une pension et eut une fin bourgeoise.
Dans son malheur, l’Empire gaulois fut utile car il défendit les frontières du Rhin et du Danube, car Rome, assaillie sur toutes parts de son immense frontière, n'aurait pas pu assumer cette tâche. On comprend donc que des écrivains du troisième siècle aient considéré ces Gaulois comme un rempart providentiel contre la barbarie. Si l’empereur Glaive-au-Poing, comme l’appelaient les soldats, avait tenu les barbares en respect pendant le reste de son règne, sa mort fut pour eux le signal d’un déchaînement sans pareil. Francs et Alamans, comme s’ils s’étaient donné le mot d’ordre, forcèrent aussitôt les lignes du Rhin et du Danube. Le Rhin fut franchi en plusieurs points à la fois, après que les travaux de défense de la rive droite eurent été emportés, la flottille qui croisait dans les eaux inférieures du fleuve fut incendiée, les châteaux de la rive gauche réduits en cendres, soixante-dix villes livrées au pillage et à la destruction. Toute la Gaule fut littéralement jonchée de ruines. De tous les désastres que lui ont infligés, au cours des siècles, ses divers envahisseurs, celui-ci fut le plus terrible et les horreurs n’en ont été égalées ni par l’avalanche de peuples qui ouvrit d’une manière si tragique le cinquième siècle, ni, plus tard, par les incursions répétées des Vikings.
Heureusement pour Rome, cette fois, les légions d’Orient, qui s’étaient attribué la nomination de l’empereur, avaient mis la main sur un héros. Probus, qui s’était illustré par de précédentes campagnes contre les Francs, fut un des plus grands généraux qui aient occupé le trône impérial, et son règne un des plus beaux dont l’histoire ait gardé le souvenir. Probus tint tête aux Francs et aux Alamans : il en extermina, dit-on, quatre cent mille sur le sol de la Gaule, il refoula ceux qui restaient, les uns au-delà du Rhin, les autres au-delà du Neckar, il reprit les villes envahies, il alla dompter les Francs jusqu’au fond de leurs marécages, il rétablit la ligne du Rhin, il releva même les avant-postes romains sur la rive droite du fleuve, comme avait déjà fait Postumus. Cette guerre de frontières avait quelque chose de particulièrement atroce, c’était une véritable chasse à l’homme, et tous les jours on apportait à l’empereur des têtes d’ennemis, qu’il payait un sou d’or la pièce. Enfin les barbares perdirent courage, et neuf de leurs rois vinrent demander la paix. Probus ne céda pas facilement. Il voulut des otages, il exigea ensuite du blé et du bétail pour nourrir son armée, il désarma ceux des ennemis qu’il dut renoncer à châtier, quant à ses captifs, il versa les uns dans son armée, et établit les autres, à titre de colons, dans les provinces dépeuplées.
L’Empire fut à son endroit reconnaissant, le sénat l’acclama avec enthousiasme et lui décerna le titre de francique. Des gladiateurs francs combattirent dans l’amphithéâtre : Rome, après avoir tremblé devant leur bravoure, les tournaient en ridicule dans des spectacles. Mais le répit pour Rome était provisoire. Parmi les Francs que Probus avait cantonnés dans les diverses provinces de l’Empire, il s’en trouvait à qui il avait assigné des terres près du Pont-Euxin. Ces exilés, qui regrettaient la terre natale et la liberté, mirent la main sur des vaisseaux, pillèrent les côtes de la Grèce et de la Libye, qu’ils désolèrent également, allèrent épouvanter Carthage, s'emparèrent de la ville de Syracuse, puis, regagnèrent l'estuaire du Rhin, après une navigations audacieuse dont l’histoire a gardé le souvenir. Ce qui heurta les Romains c'est que ces barbares, purent traverser d’un bout à l’autre l'empire, non pas en fugitifs mais en pirates qui ravagent tout sur leur passage. Ce mauvais présage pour l’avenir, devint un sujet d’inquiétude pour Rome. Malgré les victoires de Probus, les Francs du Rhin n’étaient pas domptés, et le moindre trouble dans l’intérieur de l’Empire pouvait les ramener en Gaule. Ce fut l’espoir d’un usurpateur du nom de Proculus, qui, s’étant revêtu de la pourpre à Lyon, et ayant été battu par Probus, se réfugia chez eux : il était, paraît-il, d’origine franque, et il comptait sur la fidélité des hommes de sa race. Mais, dit le chroniqueur romain, les Francs, qui se font un jeu de trahir leur parole, abandonnèrent leur compatriote, et Proculus tomba dans les mains de Probus, qui le fit mettre à mort. Ils semblent avoir été un peu plus fidèles à un autre usurpateur du nom de Bonosus. Ce dernier, qui occupait un commandement en Basse-Germanie, avait laissé brûler par les barbares la flottille du Rhin, puis, pour se dérober au châtiment qu’il redoutait, il avait imaginé de se proclamer empereur. Ce fut sans doute l’appui des Francs eux-mêmes qui lui permit de s’affermir à Cologne et de résister pendant quelque temps à Probus, finalement il fut vaincu, et il se suicida. Ainsi, partout Probus triomphait. Un historiographe romain a dit que, s’il avait vécu, le monde n’aurait plus connu de barbares. Mais les barbares remplissaient l’Empire au moment où s’écrivait cette phrase pompeuse, ils ne se contentaient pas d’amuser par le spectacle de leur mort les désoeuvrés de l’amphithéâtre, ils fertilisaient par leurs sueurs le sol de ses provinces, ils défendaient ses frontières contre leurs propres compatriotes, en sorte qu’on eût pu dire que dès lors l’Empire était une proie que se disputeraient ses défenseurs et ses ennemis. On le vit bien à la mort de Probus, sans perdre de temps, les hordes franques se répandirent de nouveau sur la Gaule septentrionale, l’assaillant par terre et par mer à la fois, car on a vu que parmi ces peuples il y en avait qui étaient familiarisés avec les flots.
Dioclétien eut le mérite de comprendre que, pour sauver l’Empire, l'heure était aux réformes intérieures et non plus aux succès militaires. Il ne comprit pas cependant l'importance du mal qui rongeait l’empire. face aux difficultés intérieures, les plus brillants succès militaires étaient inefficaces : à quoi servaient les victoires d’un Probus, puisque, grâce à l’électivité de l’empereur, le bras d’un vulgaire assassin pouvait décapiter l’Empire et le jeter sans défense aux pieds de l’ennemi ? D’autre part, il n’était plus possible qu’un seul homme, quelle que fût sa supériorité, tînt tête à des adversaires qui étaient disséminés depuis les rivages de la mer du Nord jusqu’aux bords de l’Euphrate. Il fallait donc, avant tout, assurer la transmission régulière du pouvoir et alléger les charges de l’empereur. Toute la réforme de Dioclétien se concentra dans l’établissement de la tétrarchie. Désormais, tout en conservant l’indestructible unité qui était sa force et sa raison d’être, l’Empire partagea entre deux Augustes le fardeau des sollicitudes et des labeurs du trône, et il leur adjoignit deux Césars, cooptés par eux-mêmes, qui devaient être leurs lieutenants de leur vivant et leurs successeurs après leur mort. Telle était la réforme, suggérée par les nécessités du moment, et qui pouvait, dans une certaine mesure, se réclamer des illustres exemples donnés, sous la dynastie antonine, par le plus beau siècle de l’Empire. OEuvre d’un génie elle a incontestablement produit les résultats attendus. Si le quatrième siècle est parvenu à enrayer l’affreux travail de décomposition politique et sociale du troisième, il le doit en grande partie à un ensemble de mesures qui ont facilité la défense des provinces. Il était temps, car la Gaule était à deux doigts de sa perte. A l’intérieur, la évolte des Bagaudes remplissait tout le pays de troubles et de violences.
Au dehors, la ligne des frontières cédait de nouveau sous l’assaut d’une multitude de peuplades barbares. A côté des Francs et des Alamans, ennemis de vieille date, apparaissaient les Burgondes, les Hérules, les Chaibons, et d’autres encore. La mer elle-même était sillonnée par des multitudes d’embarcations saxonnes et franques qui pillaient les rivages. Les empereurs avaient confié le commandement de la flotte romaine à un Ménapien du nom de Carausius, qui connaissait la navigation pour l’avoir pratiquée dans sa jeunesse. Établi à Boulogne, à l’entrée du détroit par lequel les pirates barbares pénétraient dans la Manche, Carausius était le maître des communications entre la manche et la mer du Nord, s’il eût été fidèle, les rivages de la Gaule n’auraient eu rien à craindre de la part des envahisseurs. Mais l’Empire s’aperçut bientôt que l’amiral était de connivence avec les pirates : il les laissait passer impunément, et se contentait, quand leurs flottes se présentaient à l’entrée du détroit pour regagner leur pays, de prélever sa part sur le butin qu’ils avaient fait. Rude était donc la tâche de Maximien, le nouveau chef que Dioclétien s’était adjoint en qualité d’Auguste, avec la mission de défendre l’Occident et en particulier la Gaule. Maximien était un soldat énergique et un assez bon général, mais un esprit sans élévation et une âme sans grandeur. Il possédait les qualités qu’il fallait pour écraser une révolte, et il noya celle des Bagaudes dans des flots de sang, de même qu’au dire des traditions ecclésiastiques, il avait exterminé par les supplices les chrétiens qu’il avait trouvés dans son armée. Sa lutte contre les barbares fut longue et acharnée.
Il commença par vaincre les Alamans et les Burgondes, avec plusieurs tribus saxonnes. Il tourna ensuite ses armes contre les Francs, mais ceux-ci le prévinrent par un de ces hardis coups de main qui leur étaient familiers. Le 1er janvier 2873, Maximien était à Trèves, où il inaugurait son premier consulat par les fêtes habituelles, lorsque soudain on annonça que les Francs étaient dans le voisinage. Aussitôt le trouble et l’émoi succédèrent à l’allégresse : l’empereur dut revêtir les armes, et courut en hâte à la rencontre de l’ennemi. Ce ne fut sans doute qu’une escarmouche, car dès le même jour il rentrait victorieux à Trèves. Nous connaissons cet épisode par un panégyriste qui glorifie l’empereur d’avoir trouvé le temps, en une courte journée d’hiver, d’être consul le matin et général victorieux le soir. Ce qui mérite plus d’admiration, c’est l’audace de quelques barbares traversant une province romaine et venant braver un empereur sous les murs de sa capitale ! L’explication de cette témérité se trouve en partie dans les événements qui se passaient alors au sein de la Gaule. Maximien, ayant eu connaissance de la conduite de Carausius, avait prononcé contre lui une sentence de mort, et le Ménapien, jetant aussitôt le masque, s’était fait proclamer empereur par ses soldats. Maître de la mer, il s’empara de la Bretagne, dont il fit le siège principal de sa puissance, pendant que la possession de la flotte et celle du port de Boulogne lui permettait de fermer l’accès de son île à la vengeance des Romains. Aidés, encouragés, appelés par lui, les pirates barbares, devenus ses alliés, s’installèrent dans de solides positions le long du rivage. C’est à cette époque sans doute qu’il faut faire remonter les colonies fondées autour de Boulogne par les Saxons, et dont la trace se retrouve encore aujourd’hui, très reconnaissable, dans les noms des villages qui entourent cette vieille ville romaine. Quant aux Francs, jusque-là toujours cantonnés au delà du Rhin, il leur laissa prendre l’île de Batavie à peu près déserte, et même, de ce côté-ci du fleuve, une partie du pays de l’Escaut. Toujours menacés sur leurs arrières par les Chauques, les Francs se débarrassaient ainsi d’une lutte sans cesse renaissante avec ces redoutables voisins, et se mettaient à l’aise en prenant possession de terrains abandonnés, qui, pour Rome, n’avaient guère qu’un intérêt stratégique. Le Ménapien faisait un coup de maître en installant ses alliés dans les plaines humides de sa patrie. Les trois fleuves qui venaient y déboucher dans la mer du Nord, en face de la Bretagne, étaient les larges chaussées flottantes par lesquelles l’ennemi pouvait pénétrer dans cette île sans avoir besoin de Boulogne, y installer les Francs, c’était en prendre possession lui-même. C’est ainsi que les Francs et les Saxons, s’appuyant les uns sur les autres, couvraient les abords de la Bretagne et assuraient à leur allié la possession tranquille de toute la côte gauloise. Il n’avait rien à craindre tant que les uns lui gardaient le port de Boulogne, et les autres les bouches du Rhin.
Il fallait donc de toute urgence châtier l’usurpateur, Maximien opta pour une expédition contre les Francs, sans doute parce que ces barbares lui paraissaient plus dangereux que les Saxons, et qu’il eût craint de leur laisser les mains libres en Gaule pendant que lui-même serait, en Bretagne. Nous voyons qu’au cours de cette expédition il franchit le Rhin et dévasta le pays des barbares. Les Francs de l’Escaut et du Wahal, intimidés par ce déploiement de forces et incapables de résister à son armée, se hâtèrent de faire leur soumission et de se déclarer les vassaux de l’Empire, à ces conditions, il leur laissa la jouissance des terres qu’ils avaient usurpées. L’acte d’hommage eut lieu dans une de ces cérémonies imposantes par lesquelles Rome s’entendait à impressionner l’imagination des barbares. Tout le peuple franc, conduit par son roi Genobaud, se présenta humblement à l’empereur, et s’engagea d’une manière solennelle à être désormais fidèle, et, sans doute, à fournir à l’empereur des contingents militaires pour prix des territoires qu’il lui laissait. La scène est restée dans la mémoire des Romains, qui n’étaient plus habitués à des spectacles aussi flatteurs pour leur patriotisme. Ils se racontèrent longtemps ce roi barbare dont ils ne comprenaient pas le langage, mais dont ils interprétaient les gestes, et qui, tourné vers les siens, leur montrait l’empereur en leur commandant de le vénérer comme il faisait lui-même. Ce Genobaud est le premier roi franc dont l’histoire ait fait mention. Si notre hytothèse est vraie, il aura été le souverain de ceux de Belgique, et, à ce titre, c’est lui et non le fabuleux Faramond qui devrait ouvrir la série des rois saliens. Devenu le vassal de l’empereur, il tint désormais à titre légal la rive gauche du Rhin, mais ce titre ne changea rien à la situation des choses. En réalité, la colonie franque de l’Escaut était l’avant-poste de l’invasion et non le boulevard de l’Empire. Tout en battant les alliés de l’usurpateur, Maximien pressait les mesures qui devaient lui permettre d’aller le châtier à son tour. Il fallut commencer par construire une nouvelle flotte, puisque Carausius était maître de l’ancienne. Pendant tout l’été on y travailla avec ardeur sur les chantiers qui se trouvaient à l’embouchure des fleuves. L’expédition échoua toutefois, le silence des panégyristes en est la preuve car l’un d’eux n’y fait une allusion timide que pour attribuer l’échec à l’inclémence du temps et à l’inexpérience de l’équipage. Les empereurs crurent prudent de ne pas renouveler la tentative : ils traitèrent avec le rebelle qu’ils n’avaient pu vaincre, et lui laissèrent la Bretagne. Il est fort peu probable qu’ils lui aient accordé le titre d’Auguste mais Carausius ne craignit pas de se l’attribuer dans les médailles qu’il fit frapper pour célébrer une réconciliation si heureuse pour lui. Il y figure à côté de Dioclétien et de Maximien avec l’exergue : Carausius et ses frères. Paix des trois Augustes.
Carausius et les Francs ses alliés ne jouirent pas longtemps de cette situation. Tout changea lorsque le César Constance Chlore vint remplacer Maximien dans le gouvernement de la Gaule. Ce vaillant homme ne se considérait pas comme lié par la politique de son prédécesseur vis-à-vis de l’heureux brigand ménapien, il entendit régler lui seul, et à titre souverain, les destinées de la Gaule et de la Bretagne. Son premier exploit fut de reprendre Boulogne, à la suite d’un siége mémorable. Après cela, pour achever d’isoler Carausius, et pendant qu’il faisait construire une flotte pour aller le chercher en Bretagne, il fondit sur ses alliés francs dans la Ménapie et dans l’île des Bataves, il poussa même au delà du Rhin, et alla donner la chasse aux ennemis de l’Empire jusque dans leurs plus lointaines retraites. Ni les marécages ni les forêts ne protégèrent cette fois les barbares contre les légions romaines : il leur fallut se rendre avec femmes et enfants, et aller cultiver, pour le compte de l’Empire, les terres qu’ils avaient pillées peut-être auparavant. Constance les répartit dans les solitudes des pays d’Amiens et de Beauvais, et dans les cantons abandonnés des cités de Troyes et de Langres. Les habitants des provinces assistèrent avec un joyeux étonnement au défilé de ces longues chiourmes de captifs que l’on conduisait aux travaux forcés de la terre romaine. En attendant qu’ils arrivassent à destination, ils étaient employés à diverses besognes dans les villes qu’ils traversaient. Un témoin oculaire nous les montre, dans une de leurs haltes, accroupis ou couchés pêle-mêle sous lés portiques des cités. Les hommes, plongés dans le morne abattement du vaincu, avaient perdu cette allure farouche qui les rendait si redoutables, leurs femmes et leurs mères les contemplaient maintenant avec mépris, tandis qu’enchaînés côte à côte, les jeunes gens et les jeunes filles gardaient le confiant abandon de leur âge et échangeaient des paroles de tendresse. Ainsi donc, s’écrie le témoin cité, le Chamave et le Frison labourent maintenant pour moi, ces pillards, ces nomades sont aujourd’hui des manoeuvres aux mains noircies par le travail des champs, je les rencontre au marché, vendant leur bétail et débattant le prix de leur blé. Ce ne sont pas seulement des colons, vienne l’heure du recrutement, on les verra accourir, conscrits volontaires qui supporteront toutes les fatigues, et qui courberont le dos sous le cep du centurion, heureux de servir l’Empire et de porter le nom de soldat.
Maître de Boulogne et vainqueur des Francs, Constance pouvait entreprendre la conquête de la Bretagne, Il prit la tête de la flotte qu’il avait fait construire et partit pour une expédition contre Allectus, qui, après avoir assassiné Carausius, venait de prendre sa place. Le vieux Maximien, pendant ce temps, devait veiller sur la ligne du Rhin et en écarter les barbares. Mais, soit qu’il fût affaibli par l’âge, soit qu’il lui répugnât d’être en quelque sorte le lieutenant de son César, il laissa passer les Alamans, et Constance, revenu de sa campagne victorieuse d’outre-Manche, qui avait remis la Bretagne sous l’autorité romaine, eut toutes les peines du monde à refouler ces nouveaux agresseurs. Après avoir failli tomber dans leurs mains sous les murs de Langres, il finit par les tailler en pièces, courut infliger le même sort à leur seconde armée près de Vindonissa, puis ramena prisonniers un grand nombre de leurs guerriers.
Ce prince humain, tolérant, généreux, simple dans ses moeurs et dans ses goûts, qui savait vaincre, gouverner et pardonner, mourut trop tôt, son fils Constantin hérita des qualités militaires de son père, mais il donna à la lutte contre les barbares un caractère d’atrocité qu’elle n’avait pas encore eu. Deux rois francs, Ascaric et Ragais, avaient été à la tête des troupes qui avaient envahi la Gaule pendant l’absence de Constance Chlore. Constantin courut les chercher en Batavie, s’empara de leurs personnes, et les ramena enchaînés à Trèves, où il les livra dans l’amphithéâtre aux dents des bêtes féroces, avec une multitude de leurs compatriotes. Les panégyristes parlent avec enthousiasme de ces cruelles hécatombes de victimes humaines, et l’un d’eux compare le jeune vainqueur qui, pour ses débuts, fait périr des rois, à Hercule, qui, dans son berceau, étrangla deux serpents. Un cri d’indignation retentit dans le pays franc, et plusieurs peuplades jurèrent de tirer vengeance de ces atrocités. Les Chamaves, les Tubantes, les Chérusques, les Bructères se soulevèrent ensemble contre l’oppresseur. C’était bien, cette fois, une véritable ligue qui réunissait contre les Romains toutes les forces barbares des Pays-Bas. Il fallait tenir tête à tous ces peuples en même temps qu’aux Alamans, qui eux-mêmes rentraient en campagne sur le haut Rhin. Constantin n’hésita pas un instant. Franchissant de nouveau le Rhin, il apparut comme la foudre au beau milieu de ces nations guerrières qui se préparaient à le surprendre. Elles se dispersèrent épouvantées, mais il les poursuivit jusqu’au fond de leurs marécages, brûlant leurs bourgades et massacrant indifféremment les hommes et les bêtes, jusqu’à ce que les soldats furent rassasiés de carnage. Quand il reparut enfin sur les bords du fleuve, il traînait à sa suite une multitude de captifs réservés aux plus tristes destinées. Les moins malheureux furent envoyés dans les provinces comme colons, d’autres réduits en esclavage.
Ces grandes victoires furent couronnées par une série de mesures stratégiques destinées à consolider les frontières. Un pont permanent fut jeté sur le Rhin à Cologne, et la citadelle de Deutz construite en face pour le garder. Rome semblait affirmer sa volonté de reprendre possession de la rive droite. Les châteaux forts que les dernières guerres avaient détruits se relevèrent de leurs ruines, des postes militaires échelonnés jusque vers les embouchures du Rhin gardèrent la rive gauche, et la flottille qui occupait le fleuve recommença de croiser dans ses eaux. Si profonde était redevenue la tranquillité, au dire des panégyristes, que les Francs n’osaient plus se montrer dans la vallée, et que le laboureur romain promenait tranquillement sa charrue dans les plaines de la rive droite. Pour perpétuer le souvenir de ses triomphes, Constantin institua les jeux franciques, qui se célébraient tous les ans du 14 au 20 juillet avec un éclat extraordinaire.
Tous ces travaux n’étaient pas encore achevés lorsque éclata la bataille du Pont Milvius, le 26 octobre 312. A peine délivré de son rival, Constantin se hâta de regagner les bords du Rhin. Il y trouva les Francs en pleine ébullition, et qui brûlaient de venger leurs précédents désastres. Déjà leurs troupes massées sur la rive droite se disposaient à passer sur l’autre bord, lorsque Constantin s’avisa d’un stratagème hardi. Déguisé en simple soldat et suivi de deux seuls compagnons, il se glisse dans le voisinage de leur armée, et parvient à leur faire croire que l’empereur vient d’être appelé sur le haut Rhin. Sur la foi de ces renseignements, les barbares passent en hâte sur la rive romaine, et viennent se faire tailler en pièces dans une embuscade qu’il leur avait dressée. Lui-même passe le fleuve à la suite des fuyards et va achever l’extermination. Pour la troisième fois, l’arène de Trèves se remplit de victimes humaines destinées aux bêtes sauvages, et l’on vit plus d’un de ces infortunés se jeter lui-même au-devant des morsures, pour en finir plus vite.
Au moins, en avait-on fini, cette fois, avec l’opiniâtre barbarie franque ! Les Sénateurs Romains crurent pouvoir affirmer que les Francs avaient été exterminés à jamais, ils se trompaient grandement. Constantin, lui, fut d’un autre avis, en quittant pour toujours ces rives septentrionales où il laissait chez les ennemis de l’Empire un nom si redouté, il crut devoir les placer sous la surveillance de son propre fils (317). La précaution n’était pas superflue, car dès que les barbares eurent l'assurance de son éloignement, ils reprirent les armes, et le jeune Crispus dut se défendre. La campagne de Crispus se place aux environs de l’année 320, mais il n'y à aucun documents pour nous rensigner sur ce qui s'est réellement passé en 320 et pendant les 20 années qui suivirent. Il est possible que durant cette période les Francs soient restés au repos. Crispus, qui périt en 326, avait été remplacé par Constantin II, mais en 332 celui-ci fut rappelé pour aller combattre les Goths, il eut pour remplaçant son frère Constant, qui n’était âgé que de quinze ans, et qui avait été placé sous la direction d'un général expérimenté. Apparemment Rome ne se serait pas avisé de tels changements si le pays n’avait joui d’une certaine tranquillité. Mais la situation allait dégénérer,à cause des querelles entre les fils de Constantin. Dans ces conditions, les Francs entrèrent en scéne et regagnèrent tous les avantages perdus. Constantin II, qui dirigeait la Gaule, l’Espagne et la Bretagne, venait de se faire tuer en Italie dans une guerre contre son frère Constant (340). Les Francs profitèrent de ce moment de crise pour reprendre les armes, contre Constant de 341 à 345, si la chronologie de nos annalistes est exacte, la victoire sourit aux FRancs, car les rares narrateurs nous disent que Rome fit la paix avec les Francs, il faut entendre par là qu’on a traité avec un ennemi qu’on n’a pas vaincu. Concluons que l’Empire dû laisser aux Francs les possession qu’ils avaient gagnées, et que tout son triomphe sur eux consista à leur faire promettre de lui fournir des soldats.
Le territoire conquis par les Francs, il n’y a pas de doute que ce fut la Toxandrie car c’est là, que nous les trouvons installés en 358, et l’historien qui mentionne leur établissement dans cette contrée nous apprend qu’ils y sont déjà depuis quelque temps. Les trésors Romains retrouvés par les archéologues, en pays flamand datent des années qui suivirent le règne de Constantin le Grand. Il en faudrait conclure que dès cette époque les Francs débordèrent sur toute la Belgique septentrionale, et qu’ils se répandirent depuis la Campine jusque vers les côtes de la mer du Nord. Ils durent trouver dans ces régions, à côté des Saxons qui occupaient les rivages, ceux de leurs compatriotes qui étaient venus s’établir en Ménapie du temps de Carausius, et que ni Maximien ni les autres empereurs de la maison flavienne n’avaient totalement délogés de leur territoire. Ce retour des Francs dans la Gaule, eut pour conséquence la germanisation définitive de la Belgique septentrionale. Pour être objectif, il convient de rapeller que les terres dont les Francs venaient de s’emparer étaient précisément celles dont Rome n’avait rien su faire, et qui, composées de landes stériles vers l’est, vers l’ouest de forêts marécageuses, étaient restées depuis quatre siècles inhabitées. Aucun territoire effectivement occupé par la civilisation romaine ne leur fut abandonnée. Ils ne pénétrèrent dans aucune cité, dans aucune ville forte. Tongres et Tournai restèrent au pouvoir de l’Empire, avec les, grandes chaussées stratégiques qui maintenaient les communications entre Cologne et la Gaule.
D’où venaient les peuplades Franques qui s’établirent ainsi en Belgique ? Toutes les deux, celles de la Ménapie comme celles du pays des Toxandres, sortaient de l’île des Bataves, qui était depuis longtemps devenue le vestibule de l’Empire pour toutes les tribus de la famille Franque.
Attirées par la richesse du sol, ou poussées par les peuples cantonnés en arrière d’elles, elles passaient en Batavie, y absorbaient plus ou moins ce qu’elles trouvaient de population indigène, puis, après cette halte, se remettaient en marche et pénétraient en pays romain. Une de leurs peuplades, celle des Saliens, a pendant quelque temps conservé son nom sur la rive gauche. Il se retrouve, en effet, au milieu du quatrième siècle, sous la plume des historiens contemporains, puis encore un peu plus tard dans l’Almanach de l’Empire. Après cela il disparaît, ou du moins, les rares fois qu’il en est fait mention, il n’a plus, comme celui des Sicambres, qu’une valeur purement poétique. Les Saliens ne sont donc, en réalité, qu’une fraction du groupe occidental des Francs, qui comprenait encore des Bataves, des Gugernes, des Chamaves et des Tongres. Dès le cinquième siècle, tous ces noms étaient oubliés, et le peuple sorti de leur fusion s’appelait, comme sur la rive droite, le peuple des Francs. Le peuple sur lequel régna la dynastie mérovingienne ne s’est connu lui-même que sous le nom de Francs, qui désignait également les Ripuaires. L’opposition entre ceux-ci et les Saliens est une conception tardive, ignorée encore des Francs de Clodion et de Clovis.
Ainsi, deux colonies Franques, l’une vers 287, l’autre en 341, ont osé s’établir sur la rive romaine sans l’aval des empereurs, et s’y sont ensuite maintenues avec leur permission. L’une s’est cantonnée sur le bas Escaut et s’est répandue dans les deux Flandres, l’autre a pris pied dans le Brabant septentrional et dans la Campine actuelle. Fondues ensemble à un moment qui doit coïncider avec l’invasion de 341, elles ont constitué le noyau du peuple de Clodion. Le berceau de la monarchie Franque ce sont les plaines des Pays-Bas.

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7/7 L'église des Gaules

Lorsque, après plusieurs siècles de combats opiniâtres, les barbares pénétrèrent enfin dans ce monde civilisé, ils eurent à engager de nouvelles luttes pour lesquelles ils n’étaient pas armés. Victorieux des vivants, ils seraient vaincus par les morts. Rome, se faisant le spectre de ses propres ruines, venait épouvanter et égarer les envahisseurs. Avec cet ascendant prodigieux qu’elle gardait sur toutes les imaginations, elle troublait la tête des maîtres nouveaux, et les entraînait sur des chemins perdus, leur suggérait de construire au milieu des atmosphères les plus malsaines. Bientôt ils disparaissaient, empestés par les miasmes ou écrasés sous la chute des fragiles édifices qu’ils avaient élevés. Ces scènes tragiques furent pour les hommes de cette époque un spectacle familier. Il semblait que ce fût la vengeance de l’Empire, sortant de sa tombe pour y entraîner à sa suite tous les peuples qui l'avaient vaincu.
Les Francs échappèrent à cette destinée.Dans ce monde romain détruit, ils rencontrèrent un génie bienveillant qui les prit par la main, et qui les guida à travers les ruines des cités. En leur montrant le parti qu’ils pouvaient tirer de ce qui restait de la civilisation romaine, il leur enseigna l’art de s’en passer. Ce génie, c’était l’Église catholique. Elle seule, au milieu de l’effondrement des civilisés et de l’erreur des barbares, elle gardait l'espoir, tirait les leçns des misères du passé et entrevoyait l’avenir qui pouvait-être radieux. Qu'était cette église au moment de sa rencontre avec le peuple des Francs. Le nord de la Gaule ressemblait à la Gaule méridionale. On peut dire que pendant des siècles, la vie sociale de la Belgique et des deux Germanies a été la copie un peu plus pâle de celle qui florissait dans la Narbonnaise et dans la Viennoise. Le Catholicisme comme avant lui le paganisme, régnait dans le midi, sur les marécages de la Batavie et sur les vastes plateaux de l’Ardenne. De Lyon, où il avait fait comme une première étape, le Catholicisme s’était répandu vers le nord, à la fois dans la direction de l’ouest et de l’est, s’affermissant le long des chaussées dans les villes. Si des divinités proches orientales comme Isis et Mithra eurent des adorateurs en Gaule ( des traces de leur culte ont été relevées dans plusieurs villes de la Belgique et de la Germanie ), le Catholicisme s'emparait de toutes les populations. Les traces de cette religion sur les pierres tombales ne sont pas légion du fait du danger mortel qu'encouraient les premiers chrétiens à manifester ouvertement leur foi.
La première forme sous connue de l’organisation de l’Église dans le nord de la Gaule, c’est celle des diocèses, grands comme des pays entiers, dont les sièges sont à Reims, à Trèves, à Cologne, et qui embrassent les deux Belgiques et la deuxième Germanie. Cette rareté des sièges épiscopaux, opposée à leur prodigieuse multiplicité en Italie et en Orient, est un des caractères distinctifs du régime ecclésiastique d’Occident.
De toutes les églises du nord de la Gaule, ce sont celles des deux Germanies dont l’histoire est la plus connue. Saint Irénée invoque leur foi comme une preuve de la catholicité des doctrines orthodoxes, et ce Père de l’Eglise, qui écrivait vers la fin du deuxième siècle, et qui était le voisin des deux Germanies, n’a pu ignorer ce dont il parle avec tant d’assurance. Le témoignage de saint Irénée est bien précieux, car Mayence et Cologne, les deux sièges auxquels il fait allusion, ne possèdent que de vagues souvenirs de leurs premières années d'existence.
Les deux Belgiques sont-elles restées a la traine des deux Germanies, alors que déjà les villes du Rhin en étaient pourvues ? Nous n'en savons rien. Qu’importe d’ailleurs ? Ce qui est certain, c’est que les sièges de Reims et de Trèves sont les plus anciens des deux Belgiques, et qu’ils ont surgi bien avant que l’édit de Constantin reconnût les droits de l’Eglise catholique à l’existence. Quant aux autres diocèses, ils sont plus récents que les quatre métropoles. Les légendes qui leur attribuent une illustre origine sont récentes, et l’on s’aperçoit, qu'elles sont peu sûres de ce qu’elles avancent. Ni saint Materne de Tongres, ni saint Saintin de Verdun, ni saint Mansuy de Toul, ni saint Lucien de Beauvais, ni saint Piaton de Tournai ne peuvent être considérés comme des personnages du premier siècle. Pour les sièges d’Arras, de Thérouanne et de Cambrai, ils sont, de leur propre aveu, postérieurs à l’époque apostolique, puisqu’ils ne se sont jamais réclamés de saint Pierre ni de ses disciples.
Les diocèses de la deuxième Belgique ont d’ailleurs une gloire plus grande et incontestable. Les églises de Reims, de Trèves et de Cologne, furent construites sur le sol arrosé en abondance par le sang des martyrs. Dès le quatrième siècle, Cologne vénérait, dans un oratoire aujourd’hui remplacé par l’église Sainte-Ursule, les vierges qui avaient versé leur sang pour le nom du Christ. La gloire des martyrs thébéens, dont les reliques se conservent dans les principales villes rhénanes, était célébrée à Cologne. Reims, au sixième siècle, se souvenait avec reconnaissance de Timothée et d’Apollinaire, dont l’un périt pour avoir prêché l’Evangile au peuple, et l’autre pour s’être converti en assistant à son supplice. Saint Piaton à Tournai, saint Quentin dans la ville qui porte aujourd’hui son nom, étaient l’objet d’un culte immémorial. Soissons entourait d’une vénération particulièrement touchante la mémoire de deux ouvriers martyrs, Crépin et Crépinien.
L’Eglise des Gaules grandissait ainsi dans les épreuves, l’édit de tolérance de 313, qui lui attribua le droit à l’existence, permit que désormais le grand jour remplacerait les réunions secrétes. Dès 314, un concile convoqué à Arles par Constantin le Grand pour statuer sur les querelles des chrétiens d’Afrique y amenait les principaux dignitaires de l’Occident, et la Bretagne, la Gaule, l’Italie, l’Espagne et l’Afrique envoyèrent leurs prélats les plus éminents.
C'est à partir de cette date que les dicèses tiennent des annales qui permettent de retracer l'histoire de la religion Catholique. A la faveur de la paix profonde dont l’Eglise ne cessa de jouir sous le règne de Constantin, en Occident et en Orient, elle put multiplier ses diocèses. Toutefois, à part les trois sièges métropolitains dont il vient d’être question, nous ne voyons qu’un seul diocèse qui soit représenté dans les conciles du quatrième siècle, celui de Tongres, gouverné vers 343 par saint Servais premier évêque de Soissons ( disciple de saint Sixte, ce qui placerait son existence aux abords de l’an 300 ). Les métropoles sont les seules à disposer d'archives fiables pendant toute la durée du quatrième siècle. Ce siècle fut grand et fécond aussi pour les régions de la Gaule septentrionale, où le nombre des Catholiques se multiplia bientôt d’une manière extraordinaire. On peut affirmer sans se tromper que, dans les grandes villes, la majorité de la population adorait Jésus-Christ. L’histoire de Mayence est peut-être la plus significative, en 368, nous dit un contemporain, le chef Alaman Rando profita, pour s’emparer de cette ville, d’un moment où toute la population était rassemblée pour une fête religieuse dans l’église. Partout, les édifices sacrés de la première heure étaient devenus insuffisants, et l’on travaillait activement à en bâtir de plus vastes et beaux.
Tout nous autorise à croire que les chrétients du début étaient très bien organisés, tous les échelons de la hiérarchie sacerdotale y étaient occupés, et les prescriptions canoniques observées dans la vie du clergé. Nous pouvons encore noter qu'en 314, il y a des diacres à Reims et à Cologne, et un exorciste à Trèves. Les inscriptions de cette dernière ville mentionnent les noms de quelques ecclésiastiques : un prêtre Aufidius, un diacre Augurinus, un sous-diacre Ursinianus, un portier Ursatius. Depuis que la doctrine du Nazaréen était devenue religion d'état, le Catholicisme connaissait une progression exponentielle. Si, à cette date, l’habitude de latiniser son nom germanique n'était pas de mise, il est probable que nous en reconnaîtrions plus d’un dans le recueil des inscriptions Catholiques du temps. Nous savons du moins que Silvanus, dont on a vu plus haut la fin tragique, était Franc d’origine, et nous avons le droit de supposer le christianisme de ses compatriotes Malaric et autres, qui lui témoignèrent dans ses malheurs un si chaud et si grand dévouement.
Les marbres de Trèves ont conservé la mémoire d’une jeune religieuse du nom de Léa, enlevée à l’âge de vingt-deux ans, et d’une autre, nommée Hilaritas, morte à cinquante ans après avoir servi le Seigneur tous les jours de sa vie, et observé de toutes ses forces les préceptes du Rédempteur. Ces servantes du Christ ajoutaient-elles déjà la retraite et la réclusion à l’existence religieuse qu’elles avaient choisie ? Nous ne le savons pas, mais il est certain que, dès le quatrième siècle, la solitude était pratiquée à Trèves même et sous les yeux de la cour impériale. Saint Athanase, exilé de cette ville, a écrit la "Vie de saint Antoine", ce livre dont le charisme a gagné tant d’âmes aux austères joies du sacrifice et du renoncement absolu.
Les anachorètes de Trèves s’étaient inspirés de cet exemple. Ils avaient dit adieu au monde, et, n’emportant que les saintes Ecritures et la biographie d’Antoine, ils s’étaient retirés dans d’humbles cabanes disséminées aux alentours de la ville. Pendant que la foule se pressait aux jeux publics et courait fiévreusement à la recherche de tous les plaisirs d’une société décadente, ils jeûnaient et priaient, les yeux fixés sur les vérités éternelles, et vivaient d’une vie toute céleste aux portes d’un monde dont ils s’étaient fait oublier. Or, une après-midi de l’année 386, pendant que l’empereur Gratien assistait aux courses du cirque avec la cour, quatre jeunes gens de son entourage, que le spectacle fatiguait, étaient allés se promener au milieu des jardins et des vignobles qui, alors comme aujourd’hui, touchaient aux murs de la cité. Deux d’entre eux, conduits par le hasard de la promenade, passèrent devant une cabane où vivaient des anachorètes. Ils y entrèrent, et l’un d’eux, y ayant trouvé le livre de saint Antoine, l’ouvrit par curiosité. Dès les premières lignes, une émotion extraordinaire s’empare du jeune homme et, comme rempli d’indignation contre lui-même, il interpelle son ami : "Dis-moi, je t’en prie, où prétendons-nous arriver au prix de tant d’efforts ? Quel est notre but età quoi servons-nous ? Notre plus grand espoir est de devenir l'ami de l’empereur, n’est-ce pas tout ce qu’il y a de précaire ? Mais si je veux être l’ami de Dieu, je puis le devenir sur l’heure." Et, tout troublé de la vie nouvelle qu’il sentait naître en lui, le jeune homme reprit sa lecture. Cette fois, c’en était fait, décidé à se vouer sans retard au service de Dieu, il le signifia à son ami. Ne me contredis pas, ajouta-t-il, si tu n’as pas le courage de m’imiter. Mais l’autre déclara qu’il voulait, lui aussi, entrer au service de Dieu et s’assurer la même récompense. Lorsque leurs amis qui les cherchaient les retrouvèrent dans la cabane, vers la fin du jour, ils apprirent de leur bouche le récit de leur étonnante métamorphose. Ils n’essayèrent pas de les détourner de leur généreux dessein, mais ils pleurèrent sur eux-mêmes, dit le narrateur, et, après les avoir félicités et s’être recommandés à leurs prières, ils revinrent au palais impérial, le cœur brisé. De plus ils avaient l’un et l’autre une fiancée, en apprenant leur résolution, elles ne voulurent pas être en reste envers ceux qu’elles aimaient, et elles consacrèrent leur virginité à Dieu.
Ce sont ces hommes, les moines de la première heure, les ascètes ou les anachorètes de la cour, ce sont toutes ces âmes fortes et incorruptibles de vrais chrétiens qui ont maintenu et conforté la loi Divine. Si la nouvelle religion avait le vent en poupe elle n'était pas pour autant majoritaire. Et à cette époque, Trèves semble à peine meilleure que la Rome païenne : pour le divertissement de leurs habitants, il faut des Francs expirant sous la dent des bêtes féroces dans l’arène, des cochers multicolores se disputant le prix des courses dans le cirque. La vie monastique fut la salutaire et indispensable réaction de l’esprit chrétien contre ces débordements païens. Tous les ascètes qu’elle enleva au monde pour en peupler les déserts, tous ceux que l’Eglise allait chercher dans les déserts pour les mettre à la tête de ses diocèses, contribuèrent, à leur insu, à la plus grande œuvre sociale de l’époque. La somme de leurs austérités et de leurs mortifications constituait le contre-poids nécessaire des voluptés mortelles, et maintenait l’équilibre moral du monde.
Après avoir brossé le tableau des fidèles, nous examinons maintenant leurs pasteurs. L’épiscopat du nord de la Gaule a été à la hauteur de sa mission, et ceux qui en ont porté le lourd fardeau ont mérité de prendre place parmi les grands hommes qui ont été la gloire de l’Église du quatrième siècle. Éloignés des influences délétères du milieu byzantin, et éclairés par la vive lumière que projetait sur toute la Gaule le grand confesseur de la Trinité, saint Hilaire de Poitiers, ils étaient la réserve morale de l’église. Quand ils parurent dans les conciles du quatrième siècle, ce fut pour résister avec vigueur à la propagande arienne qui s’exerçait du fond de la cour impériale. Plusieurs d’entre eux ont conquis une gloire durable par le courage avec lequel ils affirmèrent leur foi. Maximin de Trèves fut l’hôte et le consolateur de saint Athanase pendant son exil, et il resta toute sa vie inébranlablement fidèle à la foi définie au concil de Nicée. Paulin, son successeur, résista avec un courage héroïque aux injonctions de l’arianisme victorieux. A l’heure sombre où, selon la forte parole de saint Jérôme, le monde gémit de se réveiller arien, il ne fléchit pas : il refusa de signer l’équivoque formule de Sirmium, et en 353, au concile d’Arles, où les légats du pape eux-mêmes se laissèrent arracher la condamnation d’Athanase, il fut le seul qui ne se prêta pas à l’immolation de la justice et de l’innocence. Condamné à l’exil, il se vit entraîner loin de son diocèse, qu’on ne lui permit pas de revoir, et relégué au fond de la Phrygie, où, cinq ans après, il expirait dans les tribulations, léguant à l’église de Trèves la gloire d’un nom qui figurerait au catalogue des martyrs.
Les diocèses de la Germanie, s’ils ne jouèrent pas le rôle prépondérant de Trèves, ne lui cédèrent cependant pas la palme du courage.Eux aussi eurent à leur tête des chefs qui défendirent avec énergie la foi du monde chrétien dans le dogme fondamental de la Trinité. Euphratas de Cologne et Servais de Tongres ont figuré avec honneur dans l’histoire du grand conflit entre la liberté de l’Église et les prétentions des Césars. Tous deux avaient pris part au concile de Sardique, où la doctrine de Nicée avait été de nouveau proclamée d’une manière solennelle, et dit les évêques d’Occident avaient tenu à attester leur union avec les Pères du premier concile œcuménique. A l’issue de cette assemblée, Euphratas avait été délégué avec Vincent de Capoue par les Pères de Sardique auprès de l’empereur Constance, alors à Antioche, pour lui porter les décrets et les vœux de l’assemblée. Arrivé dans la capitale de la Syrie, le vieillard y devint le héros d’une aventure retentissante qui mit dans un plein jour et sa propre innocence et la scélératesse du parti arien, lequel n’avait pas reculé devant les manœuvres les plus infâmes pour perdre la réputation du représentant du dogme auprès de l’empereur. Il est permis de croire qu’Euphratas rapporta d’Antioche une horreur plus profonde encore, pour une hérésie qui se défendait avec des armes aussi honteuses, et que la tradition qui le fait condamner pour arianisme par un concile réuni dans sa propre ville de Cologne n’est que l’écho d’un autre complot, moins pervers peut-être, mais plus dangereux, ourdi contre sa mémoire.
Servais, évêque de Tongres, fit trois fois le voyage d’Orient. Après avoir assisté au concile de Sardique, il avait, quelques années plus tard, accompagné saint Maximin auprès de Constance, avec une mission de l’usurpateur Magnence. En 359, nous le retrouvons au concile de Rimini, où, avec Phœbadius d’Agen, il fut l’âme du groupe de vingt opposants qui osa refuser de signer la formule officielle, entachée d’arianisme. S’il céda enfin à d’insidieuses supplications, après avoir résisté à toutes les menaces, ce fut avec des réserves telles que le dogme était sauvé, et que l’hérésie ne pouvait tirer aucun argument de sa signature. Servais vint mourir à Maëstricht, sa tombe, le long de la chaussée romaine, y fut bientôt l'objet d’un culte assidu, qui prouvait la popularité dont ce confesseur a joui de son vivant auprès des fidèles de la Gaule.
Ajoutons ici une réserve importante : la Gaule septentrionale n'était pas totalement Catholique. Au quatrième siècle, l'église y jouait le même rôle qu’y avait joué la civilisation romaine au deuxième et au troisième siècle. Très présente dans les villes et leurs environs, elle rayonnait moins dans les bourgades, et n’avait pénétré que faiblement dans les campagnes. Au cœur de la Gaule et à ses marches, il y avait des territoires où personne n’avait encore reçu le baptême. Les sanctuaires païens s’élevaient partout, ils étaient desservis par des prêtres qui vivaient du culte proscrit. Les populations rurales continuaient de porter les statues de leurs dieux en procession à travers les champs, enveloppées de voiles blancs, les lacs sacrés recevaient toujours leurs habituelles offrandes. Étrangers à la civilisation romaine, ces colons l’étaient plus encore à la nouvelle religion, et leur paganisme germanique rivalisait avec celui des paysans indigènes pour fermer la porte à la doctrine du Christ. Il restait donc un immense champ d’action pour les évêques et pour les missionnaires. Ilen est un qui résume pour la Gaule toutes les gloires de l’apostolat et toutes les austérités de la vie monastique. Ce nom, c’est celui du grand thaumaturge saint Martin de Tours.
Martin était un soldat venu de Pannonie, dont tout l’Occident connaissait le nom, depuis l’héroïque inspiration de la charité qui lui avait fait partager son manteau en plein hiver avec un pauvre, aux portes de la ville d’Amiens. Avide d’une gloire plus haute et plus pure que celle des armes, il avait échangé le service de l’empereur contre celui de Jésus-Christ, et il était venu se faire, à Poitiers, le disciple de saint Hilaire, le plus illustre pontife de la Gaule. La première de ses œuvres, ce fut la fondation du monastère de Ligugé, qui a fait de lui l’initiateur de la vie monastique en Gaule et le patriarche des moines d’Occident avant saint Benoît. Appelé quelques années après au siège épiscopal de Tours, Martin resta un moine sous ses habits de pontife. Le monastère de Marmoutier, fondé par lui dans le voisinage de sa ville épiscopale, resta son séjour de prédilection ; il y accorda à la vie monastique tous les instants qu’il put dérober aux absorbantes fonctions de l’épiscopat. La vie de cet homme étonnant, écrite par son disciple Sulpice Sévère, est un tissu de miracles qui ont eu, comme ceux de saint Bernard, le privilège d’être racontés par des contemporains. C'était un miracle vivant de charité, de pénitence et de zèle pour le salut des âmes. Ce moine-évêque était né missionnaire, il s’attribuait une mission partout où il y avait une idole à renverser ou un païen à convertir. Il découvrit les campagnes de Gaule plongées encore dans l'obscurantisme de l’idolâtrie : il les laissa chrétiennes et semées d’institutions qui continuaient son œuvre rédemptrice.
Bien que l’apostolat de saint Martin se soit surtout exercé dans la Gaule centrale, nous savons qu’il s’est rendu deux fois à Trèves, à la cour de l’empereur Maxime, et nous devons croire qu’il aura profité de ces voyages pour évangéliser les populations par lesquelles il passait. A la cour de Trèves on fit grand accueil à l’homme de Dieu, on admira ses vertus et ses miracles, on respecta sa noble franchise, et il revint chaque fois avec les grâces qu’il avait sollicitées. L’une de celles-ci lui coûta un dur sacrifice. Pour conjurer les rigueurs dont était menacée l’Espagne priscillianiste, il lui fallait recevoir dans sa communion ceux-là même qui avaient fait condamner à mort, par le pouvoir séculier, Priscillien et ses principaux disciples. Ces hommes étaient les frères de Martin dans le sacerdoce : à leur tête était Ithacius, qui avait été le grand promoteur de la persécution, et qui jouissait d’un crédit dangereux à la cour de Maxime. La conscience de Martin se révoltait à l’idée de fraterniser avec ces prélats aux mains sanglantes, mais son cœur le poussait à tout faire pour empêcher que leur fureur sanguinaire causât de nouvelles victimes. Ne pouvant venir à bout de lui, Maxime donna enfin ordre aux commissaires impériaux de partir pour l’Espagne, avec droit de vie et de mort sur les malheureux qui leur seraient dénoncés. Alors enfin, la charité l’emporta chez Martin : au milieu de la nuit il courut au palais impérial, et promit de communier avec les ithaciens si l’Espagne était épargnée. On lui accorda sa demande, mais il ne goûta pas la joie de son triomphe. Il quitta la ville, la conscience troublée, plein de douleur et de remords à l’idée qu’il avait manqué à son devoir en communiant avec les persécuteurs. Pendant qu’il revenait à pied par la chaussée qui allait de Trèves à Reims, sa pensée inquiète repassait tous les détails du compromis qu’on lui avait arraché, et plus il y réfléchissait, plus ilsentait l’amertume envahir sa conscience. Arrivé au delà de la station d’Andethanna, à l’entrée de la grande forêt des Ardennes, il laissa ses compagnons prendre les devants, et, tout entier à son combat intérieur, il s’assit à terre, abîmé dans son deuil, et tour à tour s’accusant et se défendant. Alors un ange lui apparut qui le consola et l’exhorta à reprendre courage. Le saint se laissa rassurer par le céleste consolateur, mais à partir de ce moment il sentit sa force atteinte, et pendant les seize années qu’il vécut encore, il ne remit plus les pieds dans un concile. L’histoire ne nous a pas fait parvenir d’autres traces du passage de Martin dans les contrées belges, mais on est bien fondé à lui attribuer une action efficace sur ces pays, à en juger d’après l’extraordinaire diffusion qu’y a prise son culte. Une multitude de paroisses, et des plus anciennes, l’invoquent en qualité de patron. D’ailleurs, il a eu des disciples qui ont continué son œuvre, et qui ont voulu mettre sous son nom plus d’un des sanctuaires qu’ils ont fondés en Belgique. L’un de ceux-ci nous est connu : il s’appelait Victrice, et il était archevêque de Rouen. Cet homme remarquable fut l’ami de saint Martin, le témoin de ses miracles, le compagnon d’une partie de son existence.
Né aux extrémités septentrionales de la Gaule-Belgique, il se souvint de sa patrie lorsqu’il fut nommé à la tête du diocèse de Rouen, et il y envoya des missionnaires qui évangélisèrent ce pays avec grand succès. Du fond de sa retraite de Campanie, saint Paulin de Nole le félicitait de ses œuvres apostoliques. Lui rappelant les paroles des prophètes qui saluaient la lumière de la foi se levant sur les peuples assis à l’ombre de la mort, il lui disait : Grâce à vous, la Morinie, ce pays qui est à l’extrémité du monde, se réjouit de connaître le Christ et abandonne ses mœurs sauvages. Là où il n’y avait que l’épaisseur des forêts et la solitude des rivages visités par les barbares, peuplés par des brigands, règne maintenant l’Evangile dans les villes et les bourgades, et les monastères le font fleurir jusqu’au sein des forêts. Et cette lointaine Morinie, le Christ a voulu que vous en fussiez l’apôtre, que par vous la foi y brillât d’un éclat vif et ardent, et que la distance qui nous sépare de ces régions fût diminuée par la charité qui nous en rapproche. Ces paroles ouvrent l’histoire religieuse de la Flandre et du Brabant ainsi que de l’Artois, et le témoignage du confesseur de Nole est pour ces pays ce qu’est pour la Germanie celui de saint Irénée, l’acte de naissance de leur foi.
Ainsi, chaque jour qui s’écoulait marquait un progrès pour les chrétientés de la Gaule du nord. Bientôt elle fut à même de rivaliser avec les églises du midi. C’est un enfant de Toul, saint Honorat, qui alla fonder, en 405, cet illustre monastère de Lérins, foyer de la vie monastique en Gaule et pépinière de l’épiscopat gaulois. C’est un fils de Trèves, Salvien, qui brilla au premier rang des écrivains ecclésiastiques du cinquième siècle, et dont la pathétique éloquence n’a pas vieilli pour l’histoire. C’est à Trèves encore, dans la société du saint prêtre Bonosus, que se développa la vocation religieuse de saint Jérôme, et si l’on se rappelle que cette ville a eu pour professeur Lactance et pour élève Ambroise, on trouvera que l’église de Belgique n’a pas été inutile à l’Eglise Catholique. Comme l’Eglise Catholique elle-même, l’église des Gaules alors était une fédération de diocèses reliés entre eux par les assemblées conciliaires et par l’obéissance à l’autorité du souverain pontife. En dehors de ce triple et puissant élément d’unité, toute son activité et toute sa vie résidaient dans les groupes diocésains. Chaque diocèse était comme une monarchie locale dont l’évêque était le chef religieux et temporel. Chef religieux, il était la source de l’autorité, le gardien de la discipline, le dispensateur des sacrements, l’administrateur de la charité, le protecteur-né dé tout ce qui était pauvre, faible, souffrant ou abandonné. L’État lui-même avait reconnu et affermi cette influence en accordant à l’épiscopat les deux grands privilèges qui lui garantissaient l’indépendance : je veux dire l’exemption des charges publiques et une juridiction autonome. Les constitutions impériales lui accordaient même une part d’intervention dans la juridiction séculière, chaque fois qu’une cause touchait particulièrement à la morale ou au domaine religieux. La confiance des peuples allait plus loin. N’ayant plus foi dans les institutions civiles, ils s’habituèrent à confier la défense de tous leurs intérêts aux autorités ecclésiastiques. Sans l’avoir cherché, en vertu de sa seule mission religieuse et grâce à l’affaiblissement de l’État, les évêques se trouvèrent chargés du gouvernement de leur cité, c’est-à-dire de leurs diocèses. Gouverneurs sans mandat officiel il est vrai, mais d’autant plus obéis que tout ce qui avait un caractère officiel inspirait plus de défiance et d’aversion, ils furent, en Gaule surtout, les bons génies d'un monde agonisant.
Telle était la situation, lorsqu'advint la catastrophe de 406. Ce fut un coup terrible pour les chrétientés de la Gaule septentrionale. Il s’agit de la mort du vénérable pontife de Reims, saint Nicaise, égorgé par les Vandales au milieu de son troupeau, qu’il n’avait pas voulu abandonner. Comme saint Servais de Tongres, il avait, dit la tradition, prévu longtemps d’avance les malheurs qui allaient fondre sur sa ville épiscopale. Mais, tandis qu’une faveur de la Providence enlevait le pasteur de Tongres avant l’explosion de la catastrophe, saint Nicaise était réservé pour en être le témoin et pour y gagner la couronne du martyre. Après avoir enduré, avec son peuple, toutes les horreurs d’un long siège, le saint, voyant la ville envahie, alla attendre l’ennemi victorieux au seuil de l’église Notre-Dame, qu’il avait bâtie lui-même, il se préparait à la mort en chantant les psaumes, et sa vie s’exhala sous leurs coups avec l’accent des hymnes sacrés. Sa sœur Eutropie, qui se tenait à ses côtés, et que sa beauté menaçait de la flétrissante pitié des barbares, provoqua elle-même son martyre en frappant au visage le meurtrier de son frère, et elle fut égorgée sur son cadavre. Après s’être rassasiés de carnage et avoir pillé la ville, les vainqueurs se retirèrent, et Reims resta longtemps abandonnée.
Un sort plus cruel encore dut frapper à cette date toutes les chrétientés de la seconde Belgique, puisqu’elles n’ont même pas trouvé de narrateur pour consigner leurs infortunes. Partout se réalisait la parole du prophète : Je frapperai le pasteur et je disperserai le troupeau. Après ces funestes journées, c’en fut fait, dirait-on, des chrétientés de Belgique et de Germanie. Plus aucune vie religieuse ne se manifesta dans ces provinces à partir de cette date. Les diptyques épiscopaux d’Arras, de Tournai, de Thérouanne, de Tongres et de Cologne ne nous apprennent rien de plus. Le diocèse de Boulogne disparaît pour toujours. Les bêtes fauves reprennent possession du sanctuaire d’Arras, l’herbe repousse sur les travaux de Victrice et de ses successeurs. L’Eglise, semble-t-il, a reculé aussi loin que l’Empire, il n’y a plus trace d’elle dans toute la région qui vient de tomber aux mains des Francs.
L’avenir s’annonçait plus sombre que le présent. Qu’allait-elle devenir dans l’immense reflux de la civilisation du cinquième siècle ? N’était-elle pas menacée de partager en tout les destinées de cet Empire dont elle était solidaire, et n’allait-elle pas, comme lui, périr graduellement sous les coups des barbares qui la morcelaient au nord et au sud ? Tout le laissait penser. Ouverte aux Francs, sans frontières, sans armées, sans espérance, la Gaule voyait déferler les barbares avec la résignation du désespoir. Et le triomphe de la barbarie, c’était, comme dans les provinces du nord, la destruction des sanctuaires, la dispersion des fidèles. Mais la cause de la civilisation n’était pas perdue. L’Eglise et l’épiscopat des Gaules restèrent debout derrière les limites rétrécies de l’Empire romain. Reims garda son siège chargé de la responsabilité de toute la deuxième Belgique, avec la plus grande partie de ses diocèses suffragants. En arrière de cette grande province, la hiérarchie du reste de la Gaule romaine brillait d’une petite flamme, et ses chefs eurent le temps de se préparer à une invasion plus durable. Les envahisseurs du commencement du cinquième siècle n’avaient été que les précurseurs des Francs, qu’ils avaient, si l’on peut ainsi parler, annoncés à l’épiscopat. Lorsque ceux-ci apparurent enfin, ils trouvèrent, debout sur les ruines de l’Empire, cette puissance morale dont ils n’avaient pas même l’idée, dont le prestige allait les conquérir eux-mêmes, et qui allait courber sous ses bénédictions le front du Sicambre.

Alors commença, l’histoire moderne

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Fin de l'Antiquité et début du Moyen-âge

Mille ans d'histoire !

a majorité des historiens fixe le Moyen Age Occidental entre l'année 476 ( date de la chute de l’Empire romain d’Occident ) à l'année 1453 ( date de la prise de Constantinople par les Ottomans ). Néanmoins, l’année 1492 ( date de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb ), est préférèe par quelques autres historiens pour dater la fin du moyen-âge.

Au V ^ème siècle, sur les ruines de l’empire romain Occidental s’établissent une multitude de petits royaumes sans cesse attaqués par des tribus barbares. La population doit s'adapter à des conditions de vie plus dures, le commerce périclite et les villes se vident.

Néanmois grâce à un homme, d'une grande intelligence et d'un grand courage, le royaume Franc devient le plus puissant de l’Occident et le baptême de cet homme ( Clovis ) contibuera à une alliance de mille ans avec l'église catholique. C'est cette période qui a façonné la France que nous connaissons de nos jours.

Durant toute cette période les moines auront contribué pour une grande part à l'asséchement des marais, au détournement de nombre de rivières, à la construction d'innombrables ouvrages hydrauliques qui pour certains existent encore au XXI ^ème siècle. Les paysages que nous connaissons aujourd'hui en France, sont nés du travail incessant de nos anciens dans les campagnes. Les diverses périodes qui constituent le Moyen Âge ne sont pas aussi tranchées que l'on pourrait le croire, et, bien que les historiens soient obligés de fixer des repères chronologiques, les évolutions et les mutations économiques et sociales se firent lentement au fil de l'eau. Il en est de même pour les avancées technologiques qui pour beaucoup s'inspirèrent de ce qui existait au proche orient. La période des croisades ( XII ^ème au XIV ^ème siècle ) fut elle aussi propice aux avancées dans les domaines "agricole, médical, scientifique, astronomiques etc".

※   Il y eut donc Le haut Moyen-âge ( de l'an 476 à l'an 987 ) qui vit les dévastations des Barbares puis leur assimilation aux populations autochtones, le renforcement considérable de l'église, et la création d'un Empire.
※   Puis il y eut le Moyen-âge central avec l'apogée de la féodalité ( de l'an 987 à l'an 1314 ) qui vit les grandes croisades, les mutations scientifiques techniques commerciales et sociales, le régne des seigneurs et de la grande pauvreté, l'émancipation des villes.
※   Enfin arriva le Bas Moyen-âge ( de l'an 1314 à l'an 1453 ) et le temps des calamités, de la peste, des famines, de la remise en cause des pouvoirs, des révoltes populaires.

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Et les "Gaulois" devinrent des "Francs" !

omme nous l'avons exposé ci-dessus, au temps de l'empire Romain "la Gaule" était composée d'une mosaïque de peuples, englobant les pays que nous connaissons de nos jours sous les vocables de : France, Belgique, Luxembourg, une partie des Pays-Bas, de l'Allemagne et de la Suisse. Les Romains nommaient ce grand royaume : Gallia. Gallia est resté le nom conventionnel du royaume tout au long du haut Moyen Âge, Gaule et Gaulois sont les traductions usuelles des mots latins Gallia, Gallus et Gallicus.

• Toutes les nations qui étaient sous le joug des Romains depuis cinq siècles attendaient de prendre leur revanche sur cet envahisseur jusqu'alors invincible. En Gaule tout commença donc en 406, avec la mort du vénérable pontife de Reims, saint Nicaise, égorgé par les Vandales au milieu de son troupeau, qu’il n’avait pas voulu abandonner. Dans le même temps, le pasteur de Tongres saint Nicaise voyant sa ville envahie, alla attendre l’ennemi victorieux au seuil de l’église Notre-Dame, qu’il avait bâtie lui-même. Sa soeur Eutropie, qui se tenait à ses côtés, fut égorgée sur le cadavre de son frère. Après ce carnage et le pillage de la ville, les barbares se retirèrent, et Reims resta longtemps à l'abandon. Un sort plus cruel encore frappa toutes les villes de la seconde Belgique et de Germanie. Plus aucune vie religieuse ne se manifesta dans ces provinces à partir de cette date. Le diocèse de Boulogne disparut pour toujours. Les bêtes fauves reprirent possession du sanctuaire d’Arras. L’Eglise, semble-t-il, avait reculé aussi loin que l’Empire. La région venait de tomber aux mains des Francs.
  De plus, l'avenir s’annonçait plus sombre que le présent. Le V ème siècle naissait sous de bien mauvais auspices. La Gaule subirait-elle le même sort que cet Empire dont elle était solidaire, et n’allait-elle pas, comme lui, périr lentement sous les coups des barbares qui la morcelaient au nord et au sud ? Ouverte aux Francs, sans frontières, sans armées, sans espérance, la Gaule voyait arriver les barbares avec la muette résignation du désespoir. La barbarie triomphait dans les provinces du nord, et la destruction des sanctuaires était de mise. Arriva ensuite la dispersion des fidèles, la fin de la hiérarchie, et l’extinction du nom chrétien.
  Mais pour les Catholiques tout n'était pas perdu. L’Eglise avec son épiscopat des Gaules résista dans les limites rétrécies de l’Empire Romain. Reims garda son siège chargé de la responsabilité de toute la deuxième Belgique, avec la plus grande partie de ses diocèses suffragants. En arrière de cette grande province, la hiérarchie du reste de la Gaule romaine brillait encore d'un petit éclat, et ses chefs eurent le temps de se préparer à une invasion durable. Les envahisseurs du début du cinquième siècle n’étaient que les précurseurs des Francs. Lorsque ceux-ci apparurent enfin, ils trouvèrent, debout sur les ruines de l’Empire, cette puissance morale dont ils n’avaient pas même l’idée, dont le prestige allait les conquérir eux-mêmes, et qui allait courber sous ses bénédictions le front du Sicambre.
• En 476 il n'y avait plus de possessions Romaines en Occident la Gaule était démenbrée en plusieurs entités appelées royaumes Francs. Les bouleversements anarchiques qui s'en suivirent, plongèrent ces royaumes dans le plus grand des marasmes. A leur tour ils subiront d'innombrables invasions barbares. De plus, au fil des siècles, ces nouveaux royaumes se livreront des guerres impitoyables, et leurs frontières en seront constamment remaniées.
  Durant toute cette période, il n'yeut plus de mode de vie, il n'y eut plus que de la "survie", le commerce s'étiolait et les villes se dépeuplaient. Ces royaumes Francs s'étripèrent longtemps entre-eux. La supériorité, était plutôt du côté des Ripuaires, qui s’emparèrent du pays du Rhin avec les grandes villes de Cologne et de Trèves, à un moment où les Saliens, toujours confinés dans les sables de la Campine et dans les marécages de la Flandre, ne faisaient que convoiter la possession de Tournai et de Cambrai. Mais les Francs dispersés au début du siècle s'étaient regroupés, les anciens chefs des tribus étaient tombés dans l’oubli, et, une seule famille donnait des souverains communs à toutes leurs tribus. C'est dans ce contexte, et contre toute attente ( car ce n'était ni le plus grand ni le plus riche ) que le royaume des Francs deviendra le plus puissant d'Occident.
• C'est Clodion, dont le nom n’est qu’un diminutif, et semble trahir une de ces appellations familières sous lesquelles, de tout temps, les soldats ont désigné un chef aimé, qui construira durablement la réputation des Francs. Il a su profiter des circonstances qui s’offraient à lui et il était entreprenant. Il n’y avait plus d’Empire, l’autorité de Rome ne remontait plus que jusqu’à la Loire. Rome s’usait à défendre le midi de la Gaule contre les Visigoths et les Burgondes. La préfecture du prétoire des Gaules avait reculé d’un coup jusqu’à Arles, et l’on ne sait s’il restait encore dans le pays des magistrats supérieurs recevant directement les ordres du préfet. Les Francs allaient-ils laisser au premier venu les belles contrées, désormais sans maître, pour la possession desquelles ils versaient leur sang depuis des siècles ? Ils avaient des accords avec l’Empire, mais envers qui ces traités pouvaient-ils encore les obliger ? D’ailleurs, ils n’étaient pas hommes à se laisser arrêter par la foi jurée, à en croire l’unanimité des écrivains romains : la perfidie franque était proverbiale au cinquième siècle. Il ne fallait pas s’attendre à les voir rester à la frontière, l’arme au bras, gardant pour le compte d’un maître disparu l’opulent héritage qu’ils avaient si longtemps convoité. C’est en transportant leurs foyers des marécages de la Flandre dans les fertiles contrées de la Gaule qu’ils pouvaient devenir un grand peuple. Sur l’Escaut, ils appartenaient au passé barbare, sur la Seine, ils avaient un avenir.
  La particularité de Clodion résida dans la promptitude et dans l’énergie avec lesquelles il répondit à l’appel du destin. A vrai dire, il ne dut pas avoir grand’peine à entraîner son peuple à sa suite. Les Francs étaient toujours prêts a guerroyer, et ne se plaignaient que du repos. Or, il y avait longtemps qu’ils n’avaient plus été à la fête des épées, et leurs derniers combats, livrés péniblement contre des agresseurs de même nation, ne leur avaient valu ni triomphe ni butin. Il dut y avoir des clameurs de joie et des bruits de boucliers entrechoqués dans l’assemblée où le roi, conformément à la coutume, vint proposer à ses guerriers une expédition en terre romaine. Car la terre romaine, la terre des belles cultures et des riches cités, ne cessait d’être la tentation du barbare relégué sur un sol pauvre et dans une nature inculte. C’est là, derrière les murailles des vieilles villes opulentes, qu’on trouverait l’or rouge et la riche vaisselle que les habitants, il est vrai, enterraient à l’approche des barbares, mais qu’on saurait bien les forcer à tout rendre. Nous ne savons qu’à vingt ans près la date de l’expédition conquérante de Clodion. Tout ce qu’on peut affirmer, c’est qu’elle se place entre 431 et 451. Les historiens hésitent entre ces deux termes extrêmes : les premiers admettent 431, en se fondant sur un passage d’Idacius qui place en cette année une expédition d’Aétius contre les Francs, les autres penchent pour 445 ou une année postérieure, parce que l’empereur Majorien, a participé à la bataille. Ce grand fait d’armes qu’on pourrait appeler l’acte d’émancipation du peuple franc ne peut donsc pas être daté.
  Tournai fut le premier poste romain qui tomba au pouvoir des soldats de Clodion. Située sur la rive gauche de l’Escaut, à l’entrée des vastes plaines de la Flandre, cette ville s’était développée au cours des temps, et elle était devenue la capitale des Ménapiens. L’Empire y avait un gynécée, c’est-à-dire un atelier pour la confection des vêtements militaires. Elle possédait une communauté chrétienne assez importante avant l’invasion de 406. Bien que protégée par une solide murailles, elle avait succombé comme toutes les autres sous les coups des barbares. Toutefois l’orage ne fut que passager, et la ville avait retrouvé une bonne partie de sa population au moment où Clodion s’en empara. Il faut cependant remarquer que le gros de la population fut épargné, et qu’on ne vit pas se reproduire à Tournai les scènes sanglantes qui avaient marqué la prise de Mayence en 368. Tournai garda sa population et sa langue romaines même après qu’elle fut devenue la capitale d’un royaume barbare.
• De Tournai, le roi des Francs se jeta sur Cambrai sa voisine, sise en amont sur les bords de l’Escaut, dont les marécages constituaient sa meilleure défense. Cambrai s’était développée au détriment de Bavai, qui dut lui céder, sans doute vers le troisième siècle, le rang et les avantages de cité des Nerviens. On se souvenait, parmi les Francs, que cette expédition avait été préparée avec soin, des espions avaient exploré les lieux, et l’armée ne s’était mise en marche qu’après que son chef eut été parfaitement renseigné. Néanmoins, l’arrivée des barbares, à ce qu’il parait, ne fut pas tout à fait une surprise pour les Romains, puisqu’ils essayèrent de résister. Mais Clodion leur passa sur le corps et pénétra dans la cité terrifiée. Là aussi, à part les inévitables violences de la première heure, la population ne fut pas exterminée, les vainqueurs se contentèrent du pillage avec son cortège d’horreurs, mais respectèrent les murs qui devaient les abriter, et un peuple qui ne leur opposait pas de résistance. Court fut le repos que s’accordèrent les vainqueurs, et poussant droit devant eux, dans la direction de l’ouest, ils traversèrent tout l’Artois sans trouver de résistance, pas même à Arras. Déjà ils venaient de pénétrer dans la vallée de la Canche, d’où ils allaient atteindre le rivage de la mer, lorsqu’enfin ils tombèrent sur quelqu’un qui les arrêta. C’était, encore une fois, cet Aétius qui, depuis une vingtaine d’années, se dressait partout devant les barbares, alerte et vigoureux génie qui courait d’une extrémité à l’autre du monde occidental. Peu d’hommes ont consacré au service de l’Empire un plus beau talent militaire, de plus grandes ressources de diplomate, une plus infatigable ardeur d’activité, il n’eut pas d’égal de son temps, et il mérita d’être appelé le dernier des Romains.
  Eparpillés dans la vallée de la Canche, les Francs, ne s’attendaient pas à une attaque, et Aétius, selon son habitude, les surprit alors qu'ils se croyaient en sécurité. Un de leurs groupes, campé à Vieil-Hesdin, célébrait alors avec une bruyante gaieté la noce d’un chef. Tombant à l’improviste au milieu de toute cette allégresse, les légionnaires romains jetèrent le trouble et la terreur parmi les convives. Pendant qu’Aetius, débouchant par la chaussée surélevée qui dominait la vallée, occupait le pont et fermait aux barbares le chemin de la fuite, son jeune lieutenant Majorien, à la tête de la cavalerie, remportait un facile triomphe sur les festoyeurs désarmés et alourdis par les libations. Après une courte résistance, les Francs s’enfuirent en désordre, abandonnant aux mains de l’ennemi tout l’attirail de la noce, avec la fiancée tremblante sous son voile nuptial.
  Ce fait d'armes est unique et on est donc fondé à croire qu’Aetius traita les barbares comme auparavant Julien l’Apostat avait traité leurs ancêtres, c’est-à-dire qu’il leur laissa leurs nouvelles conquêtes sous la condition qu’ils resteraient les fidèles alliés de Rome et qu’ils continueraient de lui fournir des soldats. Ce qui est certain, c’est que depuis lors on n’entend plus parler d’un conflit entre Rome et les Francs, et qu’au jour suprême où elle poussera vers eux un grand cri de détresse, ils accourront encore une fois se ranger sous ses drapeaux. En attendant, les Francs purent se répandre à l’aise dans le vaste territoire qu’ils venaient s’ajouter à leur royaume. Il allait jusqu’à la Somme, dit Grégoire de Tours sur la foi d’une tradition qui avait cours parmi eux. Remontant le cours de la Lys jusqu’à sa source, elle s’est répandue dans les vallées de la Canche et de l’Authie, se raréfiant à mesure qu’elle s’approchait de cette dernière, et envoyant encore quelques pionniers isolés dans la vallée de la Somme. Tout ce qui s’étend entre la Lys, la Canche et la mer a fait l’objet, de la part des Francs, d’une occupation en masse qui semble avoir trouvé ce pays presque désert, puisque c’est un de ceux qui offrent le moins de traces romaines. Par contre, dans les régions qui s’étendaient sur la rive droite de la Lys, et en particulier dans les environs de Tournai et de Cambrai, les Francs rencontrèrent un fond de population au milieu duquel ils s’établirent, mais qui, plus dense que les envahisseurs, finit par absorber ceux-ci et par les noyer, ainsi que leur langage.
• Telles furent les origines du nouveau royaume de l’ouest, ou Neustrie, comme les Francs l’appelaient dans leur langue. Aujourd’hui encore on peut, comme dans un livre ouvert, lire l’histoire de leurs immigrations dans les cartes géographiques : on y retrouve la trace de leur itinéraire dans les noms qu’ils ont donnés à leurs premières habitations, comme on reconnaît le passage d’une armée en marche aux objets qu’elle laisse traîner derrière elle dans ses campements. L’immense majorité des noms de lieux habités sont germaniques depuis les rives du Démer en Brabant jusqu’à celles de la Canche ; au sud de cette limite ils deviennent de plus en plus rares, et se perdent dans la masse nombreuse des noms romains, jusqu’à ce qu’ils ne forment plus que des exceptions dans la région de la Somme. Rien n’est plus éloquent que cette répartition des vocables géographiques : elle nous permet de délimiter avec une précision remarquable l’aire d’expansion des Francs barbares, et les proportions dans lesquelles ils se sont mêlés à la population indigène du Tournaisis, du Cambrésis, du Boulonnais et de l’Artois.
  Le règne de Clodion ferme, dans l’histoire du peuple franc, l’ère des migrations. Désormais la nation est assise : chaque famille a son domaine propre, qui suffit à la faire vivre, et qu'elle défendra. Le peuple devient sédentaire, mais toujours belliqueux, et prêt à s’élancer chaque fois qu’il entendra appeler aux armes. Néanmoins, ce n’est plus à la guerre désormais qu'il devra sa subsistance, mais aux travail de sa terre. Ces pacifiques et laborieux paysans dont les nombreux enfants arrosent de leurs sueurs les fertiles plaines de la France du nord et de la Belgique flamande, ils descendent en droite ligne des guerriers que Clodion y a amenés à sa suite, et qu’il a installés sur ce sol.
• Le royaume de Clodion allait le long du rivage de la mer, depuis la Somme jusqu’à l’embouchure du Rhin, et de l’île des Bataves jusqu’au cours moyen de la Meuse. Il contenait deux races : les envahisseurs francs qui en formaient la seule population dans la région septentrionale, et les Romains, qui constituaient la grande majorité dans les régions du Midi. Les Francs étaient seuls vainqueurs, ils s’étaient emparés du pays l’épée à la main, et leurs conquêtes avaient été accompagnées des mille violences. Mais quand la fièvre de la conquête fut passée, les rapports entre les indigènes et les envahisseurs se réglèrent et prirent un caractère plus pacifique. Les barbares laissèrent les Romains en possession de tout ce dont ils n’avaient pas besoin ou envie pour eux-mêmes. Les indigènes gardèrent la vie, la liberté, les petits héritages, la jouissance presque exclusive des enceintes muraillées, que les barbares continuaient de regarder comme des tombeaux. Les vainqueurs s’installèrent à la campagne, dans les domaines enlevés aux grands propriétaires, les exploitèrent, et y vécurent en paysans laborieux et rudes qui avaient peu de besoins. Ils ne pensèrent pas à relever les luxueuses villas incendiées au cours de tant d’invasions, et dont eux-mêmes avaient fait flamber les dernières, ils n’avaient que faire d’hypocaustes, de salles de bains, de mosaïques et de bibliothèques. Ils firent comme, après la Révolution, ont fait tant de paysans voisins des grands monastères détruits : ils bâtirent dans les ruines ou à côté, parfois adossant à quelque vieux pan d’architecture leurs cabanes sans étage, sans plancher, sans plafond, couvertes de chaume, et qui ne se distinguaient que par leurs proportions de celles de leurs serfs et de leurs colons. Et là, attachés désormais à la terre comme à une mamelle opulente, ils s’habituèrent à la vie laborieuse du paysan, ils prirent même le goût du travail devenu fructueux, gardant d’ailleurs, comme un héritage de race, leur passion pour la guerre et pour la chasse, qui en est l’image affaiblie.
  Notons que les soldats germaniques établis avant eux sur le sol qu’ils conquirent, eurent un traitement de faveur,ils leur tendirent la main et les associèrent à leur triomphe, de même que, sans doute, ils les avaient eus pour alliés dans leurs combats. Il en fut ainsi, notamment, des Saxons que Carausius avait établis le long de la mer du Nord pour garder la côte de Boulogne : ils restèrent en possession de leurs villages et de leurs biens. Très probablement d’ailleurs ils grossirent les rangs de l’armée de Clodion, et l’aidèrent à faire la conquête du reste du pays.
  Ce n’était pas un réjouissant spectacle que le nouveau royaume offrait au regard des civilisés de cette époque. Il dut être pour eux à peu près ce que furent, pour les chrétiens d’Orient, les sultanies turques fondées au milieu des ruines grandioses de l’Asie Mineure. On y voyait la foi chrétienne et la culture romaine foulées aux pieds de barbares grossiers, sectateurs d’une religion de sang et de carnage, qui brûlaient les bibliothèques, qui profanaient les églises, et qui cassaient sous la hache les chefs-d’oeuvre de l’art ancien. Ces maîtres ignorants se promenaient les armes à la main, avec toute l’outrecuidance d’une soldatesque victorieuse, à travers des populations qu’ils regardaient avec mépris, et qui ne comprenaient pas même leur rauque langage, que Julien avait comparé autrefois au croassement des corbeaux. Ceux qui en avaient les moyens s’étaient réfugiés au sud de la Loire, et se préparaient à fuir plus loin encore. La foi chrétienne, déjà si éprouvée par les désastres de 406, languissait maintenant sans hiérarchie, sans clergé, sans ressources, comme une religion qui se mourait. Au lendemain de la conquête de Clodion, on eût pu croire que c’en était fini de tout avenir pour la civilisation de la Gaule-Belgique.

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Les Rois Francs Saliens

es Francs Saliens étaient une fraction du peuple germanique des Francs. Leurs rois étaient élus par un groupe de guerriers nobles, avec pour principe d’être le fils aîné du dernier roi défunt. Ce principe sera repris plus tard dans un texte qui portera le nom de cette tribu : la Loi Salique. Ces rois furent les précurseurs de la dynastie Mérovingienne.
CLODION dit « le Chevelu » , né vers 400 mort en 448, fils de Pharamond. Il fût surnommé « le Chevelu » parce qu'il portait des cheveux beaucoup plus longs que les chefs francs précédents.
MEROVEE, né vers 420 mort en 457, fils de Clodion. Il est le troisième roi des Francs Saliens mais commence à étendre son contrôle sur plusieurs provinces du royaume Franc. Il donne son nom à la dynastie des Mérovingiens.
CHILDEDRIC Ier né en 436 mort en 481, fils de Mérovée, roi des Francs Saliens à la mort de son père, il profite de la chute progressive de l’empire romain pour poursuivre sa domination sur tout le territoire Franc, dont il sera proclamé roi en 457. Il sera lui-même remplacé à sa mort par son fils aîné Clovis.
Néanmoins, depuis la chute de l’empire romain, les Rois Francs Saliens n’avaient autorité que sur une petite partie de la Gaule, la plus grande partie de celle-ci étant encore officiellement détenue par le général romain SYAGRIUS de 476 à 486. SYAGRIUS ( dernier représentant officiel du pouvoir gallo-romain en Gaule du nord ) sera battu définitivement par Clovis à Soissons en 486.
L'histoire complète de ces 3 précurseurs est exposée dans le chapitre ci-dessous

Rois Mérovigiens

Clovis 1er

'est le fils de Childéric 1er et petit fils de Mérovée, né en 466, mort en 511 à 45 ans. Roi à 20 ans et pendant 25 ans, rien ne prédestinait Clovis à créer un royaume aussi grand en Gaule. En 486 profitant de l'effondrement de l'empire Romain il attaque la province du centre contrôlée par les romains, et gagne sa première victoire à Soissons. Il met ainsi fin au pouvoir des Romains en Gaule. Il poursuis les luttes contre les autres chefs barbares, et en 507 tue Alaric II chef des Wisigoths à Vouillé ce qui lui permet d’étendre le territoire franc jusqu’aux Pyrénées. Converti au christianisme par pur intêret il se fait baptiser à Reims et s’assure ainsi le soutien durable de l’Eglise. Il compile les us et coutumes de son peuple dans un texte dite Loi Salique qui constitue la première constitution écrite. Clovis peut être considéré comme le premier roi de France, pays qui portera ce nom en 1190 ( sous Philippe Auguste ). C’est le fondateur de la dynastie mérovingienne appelée ainsi en souvenir de son grand père Mérovée.
A sa mort, le royaume le plus puissant d’Occident qu’il avait réussi à constituer sera partagé selon la coutume germanique entre ses 4 fils.

• Thierry 1er (de 511 à 534)
• Clodomir (de 511 à 524)
• Childebert 1er (de 511 à 558)
• Clotaire 1er (de 511 à 561)

Ils poursuivront l'expansion Franque par l'annexion du royaume Burgonde (534) et par l'acquisition de la Provence (537) sur les Ostrogoths.

Clothaire 1er

lus jeune fils de Clovis 1er et de Clotilde, Clotaire 1er joua un rôle important dans l'expansion du royaume Franc. Lors du partage du royaume de son père en 511, Clotaire 1er reçut les terres traditionnelles des Francs Saliens ( nord de la France d'aujourd'hui et Belgique actuelle ), ayant pour capitale Soissons. Après la mort de son frère Clodomir lors d'un combat contre les Burgondes, en 524, il assassina les fils de ce dernier et partagea le royaume d'Orléans avec ses deux autres frères, Childebert 1er et Théodoric. Quand le petit-fils de Théodoric, Théodebald, mourut sans héritier en 555 et que Childebert s'éteignit à son tour sans enfant en 558, l'intégralité des territoires Francs passa finalement sous la domination de Clotaire. Clotaire 1er lutta essentiellement contre les Burgondes en 532-534, parvenant, avec Childebert, à imposer son autorité. Toujours au côté de ce frère, il combattit les Wisigoths en 541. Il affronta également les Thuringiens en 531, avec l'aide cette fois de Théodoric et épousa la princesse de Thuringe Radegonde. En 535, il signa, à l'instar des autres rois mérovingiens, un traité militaire avec l'empereur Justinien. Ce personnage brutal et sans pitié fut au cœur de rivalités familiales et de conflits ouverts caractéristiques de l'histoire mérovingienne. En 560, il fit par exemple exécuter son fils aîné, Chramne, ainsi que la famille de ce dernier, parce qu'il s'était rebellé contre lui. Clotaire s'éteignit en 561, à Compiègne. Le royaume Franc, fut partagé entre ses quatre fils.
A sa mort, le royaume sera partagé selon la coutume germanique entre ses 4 fils.

• Charibert devient roi de Paris (de 561 à 567)
• Gontran roi de Bourgogne (de 561 à 592)
• Sigebert 1er roi d'Austrasie (de 561 à 575)
• Chilpéric 1er roi de Soissons (de 561 à 584)

La rivalité entre Chilpéric 1er, mari de Frédégonde, et Sigebert 1er, époux de Brunehaut, débouchera sur un conflit familial sanglant, marqué d'abord par les assassinats successifs de Sigebert (575) et de Chilpéric (584), puis, après la mort prématurée de Childebert II (595), fils de Sigebert, et la disparition des enfants de Childebert, Thierry II (roi de Bourgogne de 595 à 613) et Théodebert II (roi d'Austrasie de 596 à 612), par l'exécution de Brunehaut et de ses arrière-petits-fils, Sigebert et Corbus, à l'instigation du fils de Chilpéric 1er, Clotaire II, roi de Soissons (594), qui deviendra seul roi (de 613 à 628).
Il convient de noter que la cheville ouvrière de tous ces massacres sera Frédégonde, qui aura été toute sa vie durant, l'incarnation du mal absolu !

Chilpéric 1er

la mort de son père, Chilpéric, fils puîné de Clotaire et Aregonde, s'empare du trésor amassé à Bernay, puis s'installe à Paris. Ses trois frères réagissent immédiatement et l'obligent à restituer le trésor et Paris. Chilpéric qui est né en 537, est le plus jeune des fils de Clotaire. Le royaume de Clotaire fut partagé entre ses quatre fils : Caribert, reçoit Rouen, Le Mans, Mantes, Meaux, capitale : Paris. Gontran : les pays de Loire, capitale : Orléans. Sigebert, roi d'Austrasie capitale : Reims. Chilpéric devient roi de Soissons. Il fixe sa capitale à Soissons puis à Tournai. Chilpéric est cruel, fourbe et débauché. Les premières années de règne se passent sans heurt entre les quatre frères. En 567, Caribert meurt, aussi selon la coutume, son royaume est partagé entre les trois frères survivants. Chilpéric voit augmenter son royaume du Maine, de la Touraine, de l'Anjou et d'une partie de l'Aquitaine. Paris reste dans l'indivision entre lui, Gontran et Sigebert. En 568, Chilpéric demande au roi Wisigoth, Athanagild, la main de sa fille, Galswinthe, sœur aînée de Brunehaut, femme de Sigebert. Pour épouser Galswinthe, il doit être monogame, aussi répudie-t-il sa première femme, Audovère ( qu'il a déjà quitté pour vivre avec sa maîtresse, Frédégonde une femme sans scrupule ). D'Audovère, sa première femme, il a trois fils : Théodebert, Mérovée, Clovis et trois filles : Hildeswinthe, Ingonde, Childewinthe. Le nouveau mariage a lieu à Rouen, et il est fastueux. Après une courte lune de miel, Chilpéric reprend Frédégonde, mais ayant juré de n'avoir qu'une seule femme, Galswinthe devient gênante et insupportable. Chilpéric et sa maîtresse décident de l'éliminer. Quelques jours plus tard Chilpéric épouse Frédégonde ( une esclave devient reine ). C'est à ce moment que commencent les démêlés avec ses frères. Sigebert, poussé par sa femme, veut venger le meurtre de sa belle-sœur. Chilpéric, dans un premier temps, s'incline et remet à Sigebert les territoires qu'il a donnés en douaire à Galswinthe, c'est-à-dire, le royaume de Caribert : Bordeaux, Cahors, le Béarn et la Bigorre. Depuis le meurtre de sa seconde épouse, le règne de Chilpéric n'est qu'une succession de querelles entre Sigebert et lui. En 573, Chilpéric veut prendre sa revanche sur Sigebert. Il envoie son fils Clovis, né de son union avec Audovère, occuper Tours et Poitiers, propriétés de Sigebert depuis le partage de 567. Avec l'aide de Gontran, Sigebert reprend Tours et Poitiers. Grâce à la volte-face de Gontran, Chilpéric réoccupe Tours et Poitiers. Sigebert veut de nouveau reprendre ses cités, mais il est battu par un autre fils de Chilpéric, Théodebert, ( lui aussi né de son union avec Audovère ). Sigebert fait appel aux Alamans qui incendient les territoires de Chilpéric et vont jusque Chartres. En 574, la guerre reprend entre les deux frères. Chilpéric et Gontran marchent sur Reims. Au cours de cet affrontement le fils de Chilpéric, Théodebert, est tué par un chef de l'armée d'Austrasie, alors que Sigebert occupe Rouen et remonte vers le nord. En 575, le royaume entier de Chilpéric est envahi. Le roi et Frédégonde se réfugient à Tournai, ses chefs l'abandonnent et les Grands de son royaume reconnaissent Sigebert comme leur roi. A Vitry-le-François, deux tueurs à gages à la solde de Frédégonde, plantent leur scramasaxe sous l'aisselle de Sigebert qui décède. Chilpéric et Frédégonde peuvent sortir de Tournai. En 576, Chilpéric occupe de nouveau Tours et Poitiers, s'empare du trésor de Sigebert mais échoue devant Saintes. En 577, le mariage de Brunehaut et de Mérovée ( fils de Chilpéric et d'Audovère ) déclenche sa furreur. Brunehaut est expédiée en Austrasie et Mérovée à Saint-Martin de Tours. Frédégonde le fait assassiner. Chilpéric refuse de rendre à son neveu, Childebert II, roi d'Austrasie, les cités d'Aquitaine dont il a pris possession en 576. En 578, Chilpéric tente de s'emparer de la Bretagne. Il est battu par Waroch, sur les bords de la Vilaine, mais celui-ci accepte de lui payer tribut. En 579, Waroch occupe Rennes et Nantes, la Bretagne reste indépendante. Gontran et Childebert II exigent que Chilpéric leur rende l'Aquitaine. Il fait la sourde oreille. En 580, août, Chilpéric, dans sa villa de Bernay-rivière sur l'Aisne, décède de la peste. Son fils cadet, Dagobert, en meurt Frédégonde le fait ensevelir à la basilique de Saint-Denis. Leur fils aîné, Chlodobert, le préféré de Frédégonde, lui aussi en est frappé, et décède. Clovis, fils de Chilpéric et d'Audovère reste seul héritier. En 581, Chilpéric désigne son neveu, Childebert, comme son héritier. Les Basques s'installent à Bordeaux. En 582, Chilpéric enlève à Gontran le Périgord et l'Agenais et tente de s'emparer du Berry. Il est battu et se retire à Cambrai avec le trésor royal, puis revient à Paris. Poussé par sa grand'mère, Brunehaut, Childebert II abandonne Chilpéric. En 584, à Cambrai, Frédégonde accouche d'un fils, Clotaire, qu'elle confie aux régisseurs de sa villa royale de Vitry-en-Artois. En septembre de la même année, Chilpéric rentrant de la chasse en forêt de Chelles, est assassiné par un inconnu qui lui enfonce son scramasaxe sous l'aisselle, comme pour son frère 9 ans plus tôt. Il est inhumé dans la basilique Saint-Vincent de Paris.

Clothaire II

lothaire n’a que quelques mois lorsqu’il monte sur le trône après la mort de son père, Chilpéric 1er. La régence est donc confiée à sa mère Frédégonde qui se retrouve très vite confrontée aux pires difficultés notamment à la noblesse franque qui lui reproche chaque jour sa basse extraction et ses intrigues sanguinaires par lesquelles elle avait obtenu son élévation. Dépassée par les événements, Frédégonde demande le soutien de son beau-frère Gontran qui contrôlait déjà une partie du pays Franc. En 587, Gontran fait promulguer, par le traité d’Andelot, de nombreuses réformes de simplification de la gestion du royaume. Gontran meurt en 592. Cinq ans plus tard c’est au tour de Frédégonde de trépasser laissant son fils Clotaire II en proie à d’énormes difficultés. En effet Gontran avait laissé la plus grande partie de ses possessions à son autre neveu, Childebert II roi d’Austrasie. C’est seulement à la mort de ce dernier que Clotaire Il devient le seul maître de tout le pays Franc. Durant les années qui suivirent la mort de sa mère, Clotaire II se débarassa de la tutelle des seigneurs Francs. Ainsi, de 613 à sa mort, survenue en 629, Clotaire Il gouverne seul un pays Franc unifié.

Dagobert 1er

Né vers 610, Dagobert apprend très vite les réalités du pouvoir. Dès 622, il gouverne aux côtés de son père qui lui confie l’Austrasie. À partir de la mort de Clotaire, le 18 octobre 629, Dagobert règne seul sur l’ensemble du Royaume Franc. Le jeune monarque installe la cour en Neustrie puis se déplace régulièrement dans le royaume. Cette administration est renforcée par des figures importantes, de jeunes aristocrates compétents qui sont pour la plupart des évêques ou des abbés : Didier, évêque de Cahors et trésorier, Wandrille aristocrate austrasien et spirituel au conseil du roi, Adon, saint Éloi orfèvre et batteur de la monnaie, Philibert ou encore saint Omer. La plupart de ces personnages deviennent après la mort de Dagobert de grands ecclésiastiques qui ont contribué à l’évangélisation des marches du royaume.
Dagobert fut un roi très Catholique. En 630, en Burgondie, il fait justice à la manière du roi Salomon, n’hésitant pas à protéger le pauvre. Il développe et embellit l’abbaye de Saint-Denis, dans laquelle il est enterré à la droite du chœur. Le règne de Dagobert 1er est marqué par le renouveau du royaume Mérovingien. Le royaume retouve une certaine tranquillité , malgré des soulèvements sporadiques comme celui de la noblesse austrasienne en 634. Cette période de paix permet au souverain Franc de s’affirmer sur les marches du royaume. Les Bretons, sous l’autorité du prince Judicaël, viennent prêter serment et instaurer la paix avec les Francs en 636. Les Basques sont en grande partie contenus et se soumettent en 638. Dagobert a également entretenu des relations stables avec les Lombards, les Slaves et même l’empereur romain d’Orient, Héraclius. Le roi Dagobert, atteint d’une forte fièvre, mourut dans la villa d’Epinay en 639. Son royaume est partagé entre Clovis II (Neustrie et Burgondie) et Sigebert III (Austrasie). le Royaume Franc connaît, grâce à Dagobert, un âge d’or en matière d’administration, de religion, d’unité ainsi que pour les relations avec les autres rois d'Occident.

Clovis II

oi de Neustrie et de Bourgogne il est né en 634. c'est le début de l’ère des rois fainéants. Fils de Dagobert Ier et de la reine Nanthilde, Clovis II monte sur le trône de Neustrie et de Bourgogne à l’âge d’environ trois ans, en 639. Son règne illustre parfaitement le processus de marginalisation progressive des rois mérovingiens : trop jeune pour gouverner, puis réputé inapte, il laisse la réalité du pouvoir aux maires du palais, en Neustrie d’abord à Aega, puis à Erchinoald. C’est sous ce dernier que s’affirme véritablement la puissance de cette fonction qui deviendra, à terme, héréditaire et prédominante. La reine Bathilde, épouse anglo-saxonne de Clovis II sera la figure la plus remarquable de ce règne. Après la mort du roi en 657 — les sources tardives évoquent un déclin physique dans ses dernières années, elle assure la régence au nom de ses fils, menant une politique active de rachat d’esclaves, de fondation de monastères et de réformes ecclésiastiques. Elle sera canonisée et figure parmi les grandes saintes du royaume franc. Clovis II laisse trois fils qui lui succéderont : Clotaire III, Childéric II et Thierry III. Son règne marque symboliquement l’entrée dans l’ère des « rois fainéants », expression certes excessive forgée par les historiens carolingiens soucieux de légitimer leur usurpation du pouvoir, mais qui traduit bien le fait que le centre de gravité du royaume s’est déplacé irrémédiablement des palais royaux vers les grandes familles aristocratiques.

Childéric II

né en juillet 653, mort en 675. Second fils de Clovis II et de Bathilde, il eut en partage le royaume d’Austrasie, et commença à régner en 662. A la mort de Clotaire III, son frère, il réunit à la couronne qu’il possédait déjà les royaumes de Bourgogne et de Neustrie. Une grande injustice avait été commise à la mort de Clovis II, puisque Thierry, le troisième et le dernier de ses fils, n’avait pas été appelé au partage du royaume. Comme ce prince était encore au berceau, on négligea de le confiner à un monastère, suivant l’usage de ce temps. Poutant il fallait bien prévoir qu'il se trouverait un jour un ambitieux qui prendrait en main la cause de Thierry, s’il trouvait son avantage à se déclarer le défenseur de opprimé. C'est Ebroïn, maire du palais sous Clotaire III, se sentit menacé à la mort de ce dernier, tant il avait offensé les grands du royaume d’Austrasie par ses hauteurs. Seul, sans amis, odieux à toutes les classes de l’Etat, il prit une résolution : celle de faire monter Thierry sur le trône de Clotaire III, en lui donnant les royaumes de Bourgogne et de Neustrie, sans consulter les principaux personnages de l’Etat. Il poussa l’impudence jusqu’à leur défendre de venir saluer le chef sous lequel il régnerait de nouveau. Le mécontentement fut extrême, Ebroïn qui s’y attendait sans doute, espérait profiter de la multiplicité des partis pour les asservir, il n’en eut pas le temps. Léger, évêque d’Autun, sut réunir les mécontents, il vint d’Austrasie avec une armée, et fut accueilli des peuples comme un libérateur, il se saisit d’Ebroïn, pour l'envoyer au monastère de Luxeuil pour y faire pénitence. Cette indulgence de Léger fut blâmée, tant il est vrai que ce prélat, aussi éclairé que vertueux, donnait, dans un siècle de faction et de cruauté, un exemple dont il prévoyait qu’il en réclamerait un jour l’application pour lui-même. Thierry, roi d’un moment, fut rasé et enfermé dans l’abbaye de Saint-Denis, jusqu’à ce que de nouveaux événements le reportassent sur le trône. Lorsque son frère Childéric l’interrogea sur ce qu’il pouvait faire pour adoucir son malheur : « Je ne demande rien de vous, répond-il, mais j’attends de Dieu la vengeance de l’injustice qu’on me fait. » Les grands, qui venaient de donner deux royaumes à Childéric II, saisirent cette occasion peur exiger la réforme des abus du gouvernement, leur requête contenait quatre articles, qui tous tendaient à revenir aux anciennes lois et coutumes, et surtout à ce que le roi ne mît pas entre les mains d’un seul tout le pouvoir. Ebroïn leur avait appris à redouter le pouvoir d’un ministre. La principale autorité fut confiée à Léger, auteur de la révolution qui s’était opérée si heureusement, mais un roi livré à ses passions, fut bientôt fatigué des conseils d’un ministre avisé. Révolté de ses remontrances, il conçut contre lui une haine d’autant plus violente, qu’il le craignait pour les services qu’il lui avait rendus.
Léger fut dégradé et confiné dans le monastère de Luxeuil, où était enfermé Ebroïn. Ces deux hommes, oublièrent leur ancienne rivalité, se traitèrent avec amitié tant qu’ils vécurent dans la même disgrâce. Childéric II, débarrassé de la contrainte que lui imposaient les vertus de Léger, se fit détester par ses violences, il poussa l’oubli des égards dus aux descendants des compagnons du grand Clovis, jusqu’à faire attacher à un poteau, et battre comme un esclave, un seigneur nommé Bodillon, « pour avoir osé, dit Velly, lui représenter le danger d’un impôt excessif qu’il voulait établir. »
Celui-ci, pour mieux assurer sa vengeance, s’unit à ceux qui, comme lui, avaient essuyé des injures personnelles, et profita d’une partie de chasse dans la forêt de Livry, pour tuer le roi de sa propre main, tandis que les autres massacraient la reine Blitilde, qui était enceinte, et l’aîné de ses fils, nommé Dagobert.
Le plus jeune échappa à la rage des conjurés, et fut élevé dans un monastère, pour reparaître à son tour comme Thierry, que la mort violente de son frère fit passer de l’abbaye de Saint-Denis au trône. Léger et Ebroïn sortirent également du monastère de Luxeuil, trouvèrent des partis prêts à les seconder, ce qui plongea le royaume dans une confusion, que, selon un auteur de ce temps, on s’attendait à la fin du monde. Childéric II fut assassiné en 675 et enterré dans l’église de Saint-Vincent de Paris.

Thierry III

oi des Francs, fut le dernier fils de Clovis II et le frère de Clotaire III et de Childéric II. Il dut affronter les désordres qui régnaient dans le royaume causés par les régences pendant les minorités successives des monarques de la première dynastie. Il fut exclu dès le berceau de la succession de son père. A la mort de Clotaire III, Ebroïn, alors maire du palais, homme ambitieux, cruel, en délicatesse avec tous les dignitaires Francs, se hâta de proclamer Thierry roi de Neustrie et de Bourgogne, dans l’unique dessein de régner sous son nom, mais la haine qu’il inspirait rejaillit sur le roi qu’il avait proclamé, et Thierry, détrôné par son frère Childéric II, roi d’Austrasie, fut enfermé dans l’abbaye de Saint-Denis. A la mort de Childéric (675), il sortit de ce monastère pour monter de nouveau sur le trône, et le royaume du grand Clovis semblait devoir lui revenir tout entier, puisqu’il se trouvait alors seul héritier de Clovis II, mais un fils de Sigebert III (Dagobert II), que Grimoald avait fait déporter en Ecosse, en répandant le bruit de sa mort, reparut pour réclamer le royaume d’Austrasie, tandis qu’Ebroïn, furieux de n’être pas appelé par Thierry pour gouverner avec le titre de maire du palais, armait les peuples contre leur roi légitime. Ebroïn obtint quelques succès qui obligèrent Thierry à négocier et à lui accorder la mairie du palais. Aussitôt le prétendu fils de Clotaire III disparut, et Ebroïn régna despotiquement au nom de son maître, jusqu’à ce qu’un seigneur, nommé Ermenfroi, mis en danger de mort par Ebroïn, l’assassina alors qu'il se rendait à l’église.
Thierry, débarrassé de ce maire du palais détesté, trouva un ennemi plus dangereux encore en la personne de Pépin le Gros, autrement appelé Pépin d’Héristal, qui, sans prendre le titre de roi d’Austrasie, gouvernait ce royaume de sa propre autorité. Les victimes de l’ambition et de la cruauté d’Ebroïn avaient trouvé asile à la cour d’Austrasie, et après la mort de ce maire, ils demandèrent à Thierry d’être remis en possession de leurs biens et honneurs. Ils essuyèrent un refus, et Pépin se chargea de les calmer armes à la main. Cette opération eut un succès tel, que Thierry, après avoir été vaincu à Testri en Vermandois, sans cesse condamné à s’accommoder de compromis, nomma Pépin le Gros maire du palais du royaume de Neustrie, ce qui étendit sur tout le royaume la puissance de ce duc. A patir de ce moment, Thierry retomba dans la clandestinité où il avait vécu sous Ebroïn, et il n’eut de roi que le nom. Enfermé à Maumaques, maison de plaisance sur l’Oise, il n’en sortait que pour se rendre aux assemblées publiques, monté sur un chariot traîné par des bœufs. II vécut ainsi jusqu’en 691, laissant deux fils, Clovis IV et Childebert III, qui régnèrent après lui et aussi misérablement que lui. Il fut inhumé dans l’abbaye de Saint-Waast d’Arras. Clotilde, sa femme, y fut placée à côté de lui. Ce prince, malheureux sans vraiment l’avoir mérité, fut le jouet des caprices et de l’ambition des grands de son royaume. Avec le recul, nous constatons qu'il n'était pourtant pas dépourvu de grandes qualités. Le respect qu'il a manifesté à saint Léger lui fait honneur.

Clovis IV

e malheureux fils de Thierry III, succéda à son père en l’an 691, à l'âge de neuf ans. Il est parfois désigné sous le nom de Clovis III (qui fut en fait le très provisoire roi d’Austrasie en 675). Clovis IV avait un frère plus jeune, et l’histoire ne dit pas si ce jeune prince, qui se nommait Childebert, fut appelé au partage du royaume car l’histoire de cette époque ne s’occupe que des maires du palais, et par conséquent de la famille des Pépin, qui, conduisant avec prudence le projet formé depuis longtemps de s’emparer du titre de roi, s'employait à effacer toutes les traces attachées aux descendants du grand Clovis. Le monarque de ce nom, qui régnait alors, était sous la tutelle de Pépin le Gros. On ne peut dire s’il aurait eu le courage et les moyens de secouer un jour le joug des maires du palais, puisqu’il mourut en 695, à l’âge de 14 ans, à Choisy-sur-l’Aisne, où il fut inhumé. Childebert, son frère, lui succéda. Tous ces malheureux jeunes princes ont été raillés et qualifiés de rois fainéants, mais il convient de se souvenir que leur éducation était confiée à ceux qui avaient usurpé leur pouvoir, quand on voit mourir si jeunes ces princes vertueux, au point qu'ils faisaient trembler les usurpateurs, on ne peut s’empêcher de les plaindre.

Childebert IV le Juste

e juste était le surnom de ce fils de Thierry III et frère de Clovis IV, à qui il succéda en 695. Cet enfant n’étant âgé que de douze ans : c’est Pépin le Gros qui exerça le pouvoir en son nom, et ce, pour la troisième fois. Non seulement Childebert n’eut aucune autorité dans les conseils, aucune action directe sur ses sujets, mais Pépin profita de sa jeunesse et de la retraite dans laquelle il l’avait tenu jusqu’alors, pour le dépouiller des attributs de chef suprême. Les grands officiers cessèrent d’accompagner le roi, et se rangèrent dans les cérémonies, autour du maire du palais. Childebert, livré à quelques domestiques, dont le premier emploi sans doute était de rendre compte de ses paroles et d’interpréter tous ses mouvements, vivait renfermé dans quelque maison de plaisance, d’où il sortait une fois par an pour venir présider l’assemblée des états, encore avait-on le soin de ne le montrer au peuple que dans un chariot traîné par des bœufs, parce que ce type d'équipage était réservé aux femmes, dans un siècle où les rois ne paraissaient qu’à cheval.
C’est ainsi que les maires du palais avilissaient ces jeunes princes, dont l’éducation leur était confiée. Cependant Childebert, sans autorité, confiné loin de la cour, et n’ayant pour témoins de ses qualités que des serviteurs sans crédit, a reçu le surnom de Juste. Faut-il croire, avec Mézeray, que ce titre lui fut donné par les historiens uniquement pour le distinguer des autres Childebert ? Ce roi mourut le 23 avril 711, après un règne de 16 ans, et fut enterré dans l’église de Saint-Étienne de Choisy, près de Compiègne. Il laissa un fils nommé Dagobert, qui lui succéda.

Dagobert III

agobert III est roi des Francs de 711 à 715. Né vers 699, fils et successeur du roi Childebert IV, il accède au trône à l'âge de 12 ans, et meurt à 16 ans. Comme il est mineur pendant toute la durée de son règne, les maires du Palais règnent en son nom. À cette époque, le maire du palais en Austrasie est le puissant Pépin de Herstal. En Neustrie le maire du palais est Grimoald le Jeune, fils cadet de Pépin de Herstal. Pendant son règne, Grimoald est assassiné par un rebelle frison, il est remplacé par son fils mineur, le jeune Thibaut. Puis le vieux Pépin de Herstal décède. Plectrude, sa veuve, dirige le royaume au nom du roi Dagobert et du maire du palais Thibaut, tous deux mineurs. Les Francs de Neustrie en profitent pour se révolter. Ils rassemblent une armée dans la forêt de Cuise ( Compiègne ), et écrasent l'armée austrasienne de Thibaut. La Neustrie reprend alors son indépendance et nomme un nouveau maire du palais en la personne de Raganfred. Celui-ci s'allie avec le duc des Frisons Radbold, et dévaste l'Austrasie. Dagobert meurt en 715 des suites d'une infection. Il laisse un fils nommé Thierry.

Chilpéric II

l est né en 670, et enfermé dans un cloître. Il en fut tiré par les Frans pour être couronné l'an 715. Cette élection alluma la guerre par toute la France, car Charles-Martel ayant trouvé l'intention de se délivrer des mains de Plectrude, première femme de Pépin, il mit une forte armée sur pied, pour aller attaquer le Roi, et pour s’opposer aux Frisons qui s'étaient répandus dans le royaume, sous la conduite de Rabold, le Roi étant à la tête d'une armée commandée par Rainfroy, Maire de son Palais. Dans un premier temps, la fortune ne sourit pas à Charles-Martel car il perdit la bataille, et contraint de prendre la fuite, il rassembla les forces de son armée, les renforça. Un peu plas tard, il surprit le Roi dans le Cambrésis, tailla son armée en pièces, et le poursuivit, en laissant toute la campagne couverte de morts, puis il se retira en Austrasie avec son butin. Après cette victoire, il se sentit pousser des ailes et prétendit que l'élection de Chilpéric, choquait les lois fondamentales du Royaume. Pour réaliser son plan de spoliation du pouvoir officiel, il fit couronner un Clotaire que quelques-uns assurèrent avoir été le fils de Childebert II. Le Roi releva l'affront, et eut recours au Duc d'Aquitaine, lequel vint avec une grande armée grossir celle de Chilpéric. Contre toute attente ces forces furent défaites par Charles. Le Duc d'Aquitaine pragmatique conseilla à Chilpéric de se retirer, en Aquitaine, ce qu'il fit en quittant le champ de bataille, Clotaire obtiendrait la Couronne, mais la mort qui les trouva en même temps changea les plans. Chilpéric régna 5 ans et mourut sans enfants, Charles tira de Chelles Théodoric fils de Dagobert, et le fit asseoir sur le trône.

Thierry IV de Chelles

oi surnommé de Chelles parce qu’il avait été élevé dans le monastère de ce nom, Thierry IV succéda à Chilpéric II, en 721, n’étant âgé que de sept ans. II aurait dû monter sur le trône presque en naissant, puisqu’il était fils unique de Dagobert III, mort en 715, mais un parti nombreux de seigneurs, qui croyaient le moment favorable pour rendre aux rois des Francs leur autorité envahie par les maires du palais, préféra Chilpéric, prince de la maison royale, âgé de quarante-quatre ans, à cet enfant, qui ne pouvait pas gouverner. Chilpéric II ne régna que cinq ans. A sa mort, Charles Martel rendit au jeune Thierry le trône qui lui appartenait, non par un sentiment de justice, mais parce qu’un roi de cet âge convenait à son ambition. En effet, il domina son souverain avec tant de hauteur, que ce malheureux prince ne prit aucune part aux événements qui se passèrent sous son règne. Ce n’était plus en son nom qu’on signait les traités, qu’on recevait les ambassadeurs, qu’on exigeait le serment de fidélité des seigneurs, tout se faisait au nom de Charles Martel. Thierry mourut en 737, ayant été appelé roi pendant seize ans.
Depuis sa mort jusqu’en 742, le trône fut vacant, Charles-Martel n’ayant voulu y élever aucun prince du sang de Clovis et n’ayant pas osé prendre lui même le titre de roi, tant l'aristocratie Mérovingienne tenait en grande estime cette dynastie.

Chidéric III

hildéric III, dernier roi Mérovigien, emprisonné à Saint-Omer en 737, puis sorti de prison et couronné en 743, et enfin destitué puis à nouveau emprisonné à Sithiu ( Saint-Omer ) en 751. C'est Charles Martel un chef Franc sans peur, qui organise la destitution de Childéric III.
Après la mort de Thierry IV, en 737, le maire du palais du royaume d'Austrasie Charles Martel se refuse à installer un descendant de Clovis Ier sur le trône. Pendant sept années, tous les documents officiels Francs seront datés de l'année 737. Charles Martel désire faire traîner les choses le plus longtemps possible jusqu'à ce qu'il se sente suffisamment puissant pour se proclamer roi, mais il meurt en 741 avant d'accomplir ce dessein. L'aristocratie et tous les peuples Francs tiennent en grande estime la dynastie des Mérovingiens. La fronde grandit et c'est dans ce contexte que contraints et forcés ses deux fils, Pépin et Carloman en sont réduits à proclamer un nouveau roi Mérovingien en la personne de Childéric III que Charles Martel avait fait emprisonner à Sithiu en 737 ( actuellement Saint-Omer ). Childéric III est donc sorti de sa prison et placé sur le trône en mars 743 par Pépin le Bref.
Après huit années de régne le dernier roi Mérovingien Childéric III est détrôné, à la suite d'un coup d'état, orchestré par Pépin alors maire du Palais et Chef des Francs d'Austrasie avec l'aval du Pape Zacharie.

En 751 Sithiu devient la prison du dernier roi mérovingien, Childéric III qui régna de 743 à 751. Il fut détrôné avec l'aval du Pape Zacharie, suite à un coup d'état orchestré par Pépin le Bref.
Pépin le Bref est sacré roi des Francs
Le 27 juillet 754 dans la basilique de Saint-Denis, au nord de Paris, le pape Étienne II sacre Pépin le Bref. Il lui confère les titres de roi des Francs et de Patrice des Romains ( « Patricius Romanorum » ). Les fils et héritiers de Pépin, Carloman et Charles ( futur Charlemagne ), sont aussi sacrés par la même occasion ( ils succèderont conjointement à leur père quatorze ans plus tard ). Leur mère Berthe, n'est pas oubliée. Elle est bénie par le souverain pontife. Pendant le millénaire qui va suivre, tous les souverains de France vont se réclamer de cette cérémonie et se faire sacrer à leur avènement selon le même rituel.

Naissance d'une dynastie

Pépin III, surnommé le Bref en raison de sa petite taille, est issu d'une puissante famille franque d'Austrasie ( l'Est de la France et de la Belgique ). Né à Jupille près de Liège, c'est le fils cadet de Charles Martel, maire ou « majordome » du palais royal et véritable chef des Francs. Ayant réuni les Francs d'entre Loire et Rhin sous son autorité, Charles Martel gouverne en laissant dans l'ombre le roi en titre, lointain descendant de Clovis. Dans les dernières années de sa vie, il ne se soucie d'ailleurs pas de désigner un successeur au roi Thierry IV, lorsque celui-ci vient à mourir. Quand lui-même meurt en 741, ses deux fils Carloman et Pépin le Bref héritent ensemble de la charge de maire et se partagent les territoires francs. Ils font couronner pour la forme un dernier roi mérovingien, Childéric III. Peu après, Carloman renonce au pouvoir et se retire dans un monastère, laissant à son cadet Pépin le Bref la totalité du pouvoir. Les principaux seigneurs de Francie occidentale ( la France du nord ), qui en ont assez des descendants de Clovis, offrent la couronne à Pépin. Ils le proclament roi des Francs à Soissons, sur le champ de mai ( un lieu de réunion communautaire ) en 751. L'archevêque de Mayence Boniface, évangélisateur de la Germanie, donne l'onction au nouveau roi en marquant son front avec de l'huile sainte ( le Saint-Chrême ). Les évêques du royaume confirment l'élection par un couronnement et le pape Zacharie, de Rome, donne son assentiment au changement de dynastie : « Il vaut mieux appeler roi celui qui a plutôt que celui qui n'a pas le pouvoir », dit-il en substance. Le transfert se passe sans effusion de sang. Le malheureux Childéric III est déposé et tondu ( il perd les cheveux longs, signe de pouvoir chez les Francs ! ). Il va finir ses jours au monastère de Saint-Bertin, à Sithiu ... Alors maire du Palais et Chef des Francs d'Austrasie, envoyé, la tête rasée en signe d'incapacité à Sithiu, et enfermé à Saint Bertin, Childéric III y fut reçu moine en 751, et y mourut en 755. Il laissa un fils, nommé Thierry, qui fut envoyé au monastère de Fontenelle (Saint-Vandrille), ou il y fut élevé dans l’obscurité.

La dynastie des Mérovingiens s'est brutalement arrétée a Sithiu ( Saint-Omer de nos jours ) en l'an de grâce 751, pour être remplacée par celle des Carolingiens.

Fin de Childéric III

cette époque, toute la moitié sud de la France ainsi que la totalité de l'Espagne étaient wisigothiques. Les Mérovingiens régnaient sur la moitié nord de la France. Après la mort de Thierry IV, en 737, le maire du palais du royaume d'Austrasie Charles Martel se refuse à installer un descendant de Clovis Ier sur le trône. Pendant sept années, tous les documents officiels Francs seront datés de l'année 737. Charles Martel désire faire traîner les choses le plus longtemps possible jusqu'à ce qu'il se sente suffisamment puissant pour se proclamer roi, mais il meurt en 741 avant d'accomplir ce dessein. L'aristocratie et tous les peuples Francs tiennent en grande estime la dynastie des Mérovingiens. La fronde grandit et c'est dans ce contexte que contraints et forcés ses deux fils, Pépin et Carloman en sont réduits à proclamer un nouveau roi Mérovingien en la personne de Childéric III que Charles Martel avait fait emprisonner à Sithiu en 737 ( actuellement Saint-Omer ). Childéric III est donc sorti de sa prison et placé sur le trône en mars 743 par Pépin le Bref. Après huit années de régne le dernier roi Mérovingien Childéric III est détrôné, à la suite d'un coup d'état, orchestré par Pépin alors maire du Palais et Chef des Francs d'Austrasie avec l'aval du Pape Zacharie.
En 751 Sithiu devient la prison du dernier roi mérovingien, Childéric III qui régna de 743 à 751. Il fut détrôné avec l'aval du Pape Zacharie, suite à un coup d'état orchestré par Pépin le Bref. Le 27 juillet 754 dans la basilique de Saint-Denis, au nord de Paris, le pape Étienne II sacre Pépin le Bref. Il lui confère les titres de roi des Francs et de Patrice des Romains ( « Patricius Romanorum » ). Les fils et héritiers de Pépin, Carloman et Charles ( futur Charlemagne ), sont aussi sacrés par la même occasion ( ils succèderont conjointement à leur père quatorze ans plus tard ). Leur mère Berthe, n'est pas oubliée. Elle est bénie par le souverain pontife. Pendant le millénaire qui va suivre, tous les souverains de France vont se réclamer de cette cérémonie et se faire sacrer à leur avènement selon le même rituel. Pépin III, surnommé le Bref en raison de sa petite taille, est issu d'une puissante famille franque d'Austrasie ( l'Est de la France et de la Belgique ). Né à Jupille près de Liège, c'est le fils cadet de Charles Martel, maire ou « majordome » du palais royal et véritable chef des Francs. Ayant réuni les Francs d'entre Loire et Rhin sous son autorité, Charles Martel gouverne en laissant dans l'ombre le roi en titre, lointain descendant de Clovis. Dans les dernières années de sa vie, il ne se soucie d'ailleurs pas de désigner un successeur au roi Thierry IV, lorsque celui-ci vient à mourir. Quand lui-même meurt en 741, ses deux fils Carloman et Pépin le Bref héritent ensemble de la charge de maire et se partagent les territoires francs. Ils font couronner pour la forme un dernier roi mérovingien, Childéric III. Peu après, Carloman renonce au pouvoir et se retire dans un monastère, laissant à son cadet Pépin le Bref la totalité du pouvoir. Les principaux seigneurs de Francie occidentale ( la France du nord ), qui en ont assez des descendants de Clovis, offrent la couronne à Pépin. Ils le proclament roi des Francs à Soissons, sur le champ de mai ( un lieu de réunion communautaire ) en 751. L'archevêque de Mayence Boniface, évangélisateur de la Germanie, donne l'onction au nouveau roi en marquant son front avec de l'huile sainte ( le Saint-Chrême ). Les évêques du royaume confirment l'élection par un couronnement et le pape Zacharie, de Rome, donne son assentiment au changement de dynastie : « Il vaut mieux appeler roi celui qui a plutôt que celui qui n'a pas le pouvoir », dit-il en substance. Le transfert se passe sans effusion de sang. Le malheureux Childéric III est déposé et tondu ( il perd les cheveux longs, signe de pouvoir chez les Francs ! ). Envoyé, la tête rasée en signe d'incapacité à Sithiu, et enfermé à Saint Bertin, Childéric III y fut reçu moine en 751, et y mourut en 755. Il laissa un fils, nommé Thierry, qui fut envoyé au monastère de Fontenelle (Saint-Vandrille), ou il y fut élevé dans l’obscurité.
La dynastie des Mérovingiens s'est brutalement arrétée a Sithiu ( Saint-Omer de nos jours ) en l'an de grâce 751, pour être remplacée par celle des Carolingiens.

Fin des Mérovigiens

l convient avant tout de rappeler une chose primordiale que peu de gens connaissent concernant le mode de fonctionnement de la royauté Mérovingienne. Les maires du palais ( fonction apparue au VI ^ème siècle qui prit de l’importance alors même que s’affaiblissait l’autorité des rois mérovingiens ), étaient les véritables dirigeants du royaume. A cette époque, le maire du palais est le réel détenteur du pouvoir, il est au cœur des intrigues avec l’aristocratie. Le véritable fondateur de la dynastie Carolingienne est Pépin II, dit Pépin de Herstal, petit-fils de Pépin de Landen et de saint Arnoul, maire du palais d’Austrasie en 679, il vainc les Neustriens en 687, et se fait nommer maire du palais pour tout le royaume franc par Thierry III, qui n’a plus de royal que le titre. Pépin II gouverne en s’appuyant sur la religion et s’allie avec la papauté.
harles Martel, bâtard de Pépin II, dernier de ses fils vivants, ne mettra que 7 ans pour réunir l’Austrasie et la Neustrie et s’imposer comme maire du palais ( 721-741 ). Il lutte contre l’invasion arabe ( Poitiers en 732 ) et reconquiert des territoires du Sud-Ouest, sauf Narbonne qui reste aux mains des Arabes. Il apparait ainsi comme le protecteur de la civilisation chrétienne. En 734, le pape Grégoire III, se sentant menacé par les Lombards ( qui ont occupé Ravenne, et qui sont aux portes de Rome ), appelle à son secours Charles Martel, auquel il a donné le titre de vice-roi. Mais Charles est peu désireux d’intervenir en Italie. À la mort du roi Thierry IV (737), son successeur Childéric III est expédié dans le monastère bas de Sithiu. De son vivant, Charles partage le royaume en faveur de ses fils légitimes : Carloman administrera l’Austrasie, l’Alémanie et la Thuringe et Pépin, dit le Bref, dirigera la Neustrie, la Bourgogne et la Provence. Pour mémoire, Griffon, le fils illégitime tentera d’obtenir sa part, mais sera très vite neutralisé par ses frères. Face à l’agitation des aristocrates d’Austrasie, les deux frères seront contraints de rappeler Childéric III sur le trône en 743.
Les deux frères rongent leur frein et entreprennent une vaste réforme religieuse que Pépin poursuivra seul car en 747, Carloman se retire dans un monastère. Pépin tissera au fil des années, une toile avec les aristocrates qui emprisonnera le pauvre Childéric.

e 27 juillet 754 dans la basilique de Saint-Denis, au nord de Paris, le pape Étienne II sacre Pépin le Bref. Il lui confère les titres de roi des Francs et de Patrice des Romains (« Patricius Romanorum »). Les fils et héritiers de Pépin, Carloman et Charles (futur Charlemagne), sont aussi sacrés par la même occasion ( ils succèderont conjointement à leur père quatorze ans plus tard ). Leur mère Berthe, n'est pas oubliée. Elle est bénie par le souverain pontife. Pendant le millénaire qui va suivre, tous les souverains de France vont se réclamer de cette cérémonie et se faire sacrer à leur avènement selon le même rituel. Pépin III, surnommé le Bref en raison de sa petite taille, est issu d'une puissante famille franque d'Austrasie ( l'Est de la France et de la Belgique ). Né à Jupille près de Liège, c'est le fils cadet de Charles Martel, maire ou « majordome » du palais royal et véritable chef des Francs. Ayant réuni les Francs d'entre Loire et Rhin sous son autorité, Charles Martel gouverne en laissant dans l'ombre le roi en titre, lointain descendant de Clovis. Dans les dernières années de sa vie, il ne se soucie d'ailleurs pas de désigner un successeur au roi Thierry IV, lorsque celui-ci vient à mourir. Quand lui-même meurt en 741, ses deux fils Carloman et Pépin le Bref héritent ensemble de la charge de maire et se partagent les territoires francs. Ils font couronner pour la forme un dernier roi mérovingien, Childéric III. Peu après, Carloman renonce au pouvoir et se retire dans un monastère, laissant à son cadet Pépin le Bref la totalité du pouvoir. Les principaux seigneurs de Francie occidentale (la France du nord), qui en ont assez des descendants de Clovis, offrent la couronne à Pépin le bref alors maire du Palais et Chef des Francs d'Austrasie. Ils le proclament roi des Francs à Soissons, sur le champ de mai (un lieu de réunion communautaire) en 751. L'archevêque de Mayence Boniface, évangélisateur de la Germanie, donne l'onction au nouveau roi en marquant son front avec de l'huile sainte (le Saint-Chrême). Les évêques du royaume confirment l'élection par un couronnement et le pape Zacharie, de Rome, donne son assentiment au changement de dynastie : « Il vaut mieux appeler roi celui qui a plutôt que celui qui n'a pas le pouvoir », dit-il en substance. Le transfert se passe sans effusion de sang, le malheureux Childéric III est déposé et tondu (il perd les cheveux longs, signe de pouvoir chez les Francs !). Il va finir ses jours au monastère de Saint-Bertin, à Saint-Omer... Envoyé, la tête rasée, en signe d'incapacité, à Sithiu et enfermé dans le monastère bas de Saint Bertin, Childéric III y fut reçu moine en 751, et y mourut en 755. Il laissa un fils, nommé Thierry, qui fut envoyé au monastère de Fontenelle ( Saint-Vandrille ), ou il y fut élevé durement dans l’obscurité. Personne à ce jour ne sait ce qu'il advint de ce pauvre garçon, il faut néanmoins noter que dans les cercles ésotériques délirants, on lui prête une descendance !
La dynastie des Mérovingiens s'est brutalement arrétée a Saint-Omer en l'an de grâce 751, pour être remplacée par celle des Carolingiens.

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Haut Moyen-âge

Les Carolingiens
Une certaine stabilité sera retrouvée avec l'avénement des Caroligiens ( en 751 Pépin le Bref devient le premier roi Carolingien en remplacement du dernier roi Mérovingien Childéric III ) qui réussiront en quelques décennies à unifier les Francs et beaucoup d'autres peuples en un seul royaume, celui des Francs ou Franciæ. C'est sous Charlemagne que le royaume Franc sera le plus grand, à tel point qu'il deviendra l'Empire de Franciæ. Quelques actes de Charlemagne mentionnent les termes Franciæ et Italiæ. Ce terme Franciæ se retrouve également dans de nombreux textes : Éginhard, Nithard, Ermold le Noir, dans les Annales royales et les Annales de Saint-Bertin. A la fin du IX ^ème siècle, et pour honorer la grandeur de Charlemagne, premier empereur Franc, Notker définiera le terme "Franciæ" en énumérant les peuples qu’il englobe, dans une œuvre destinée à perpétuer la mémoire de l'empereur Charlemagne.
i-dessous la liste des rois de la dynastie des Carolingiens. Il convient de noter que Louis V aura le bon goût de mourrir très jeune, en effet, il décédera lors d'une partie de chasse organisée sur les terres d'Hugues Capet, qui sautera sur l'occasion pour se faire couronner roi !

Pépin le Bref

715 – 768

En 737, à la mort du roi Thierry IV, Charles Martel ( Maire du Palais ) fait enfermer son héritier légitime Childéric III, dans le monastère de Saint Bertin à Sithiu ( Saint-Omer ). Son intention étant d'attendre le moment favorable pour se faire proclamer roi lui-même. Mais il décède en 741, avant d’avoir pu accomplir son souhait. Deux de ses fils, Pépin dit le Bref et Carloman, prétendent accéder au pouvoir. Mais devant l'hostilité des seigneurs Mérovingiens, ils décident de libérer Childéric III de son couvent en 743 pour le reconnaitre roi. En 747, Carloman décide de rentrer dans les ordres, au monastère de Mont-Cassin. Childéric III reste le seul obstacle dans sa course au trône. Rusé, l’audacieux maire du Palais demande en 749 au pape Zacharie l'autorisation de déposer le roi pour prendre sa place. Esseulé face aux envahisseurs Lombards, le souverain pontife accède à cette requête, désireux d’avoir un allié en la personne de Pépin. Le Pape aura alors cette célèbre répartie "Celui qui exerce véritablement le pouvoir doit porter le titre de roi". En novembre 751, Pépin réalise enfin l’ambition de son père : le roi mérovingien Childéric III est déposé et à nouveau enfermé dans le monastère Saint Bertin à Saint-Omer. Le maire du Palais devient roi. C’est la fin de la dynastie mérovingienne et le début des Carolingiens. L’Église vient appuyer l’autorité du nouveau souverain puisqu’il est sacré en recevant la sainte onction. Le Pape va même menacer d’excommunication toute velléité de choisir un roi hors de la descendance de Pépin. C’est une véritable trahison de l'église.

Charles Ier ou Charlemagne

748 – 814

Fils de Pépin le Bref. Il règne pendant 4 ans avec son frère cadet, Carloman I er. Puis il règne seul après la mort de son frère. À l'occasion d'un séjour à Rome en 800, Charlemagne reçoit la couronne impériale des mains du pape Léon III. À Constantinople, on est scandalisé de voir un Barbare se poser ainsi en successeur des empereurs romains. L'Empire carolingien ne constitue cependant pas une simple restauration de l'Empire romain. Charlemagne est un Franc, son Empire s'étend de l'Elbe à l'Èbre, et sa capitale se trouve à Aix-la-Chapelle. Dans ce vaste empire, la principale difficulté est de faire connaître et exécuter la volonté du souverain, pour cela, Charlemagne nomme deux cents Comtes, investis de fonctions administratives, judiciaires et militaires. Une ou deux fois par an, tous se rendent au palais pour préparer les expéditions militaires avec l'empereur. À cette occasion sont approuvées les lois ( les capitulaires ), qui sont ensuite diffusées et appliquées sous la surveillance vigilante des envoyés de l'empereur, les missi dominici.
Charlemagne se considère comme responsable de ses sujets devant Dieu : il réforme le clergé et s'efforce d'améliorer sa moralité. Les moines sont soumis à la règle de saint Benoît, les offices religieux sont désormais célébrés partout de la même façon. La messe du dimanche et le baptême des enfants deviennent obligatoires. Charlemagne, enfin, veut établir un clergé plus instruit et des administrateurs capables de lire les capitulaires et de correspondre avec le palais. Il favorise le développement des écoles au sein des monastères, fait venir à sa Cour des lettrés et des savants. Les livres, les textes de lois, les inventaires de domaines se multiplient. Une nouvelle écriture plus lisible est inventée, et elle devient obligatoire : "la caroline". Durant tout son règne, la capitale n'est plus Paris mais Aix-la-Chapelle.

Louis I ^er le Pieux

778-840 Fils de Charles I ^er. A sa mort, le 28 janvier 814, Charlemagne ne compte plus qu’un seul héritier mâle, Louis le Pieux, qui devient alors roi des Francs et empereur d’Occident. L’épouse de celui-ci, Ermengarde, fille du Comte de Hesbaye, lui a déjà donné trois fils. Le 9 avril 817, le roi Louis Ier le Pieux est blessé suite à l’effondrement d’un portique à Aix-la-Chapelle. Cet accident pousse le roi a envisager sa succession. Louis Ier qui espère garder une certaine cohésion au sein de l’empire décide que son fils aîné, Lothaire, prendra le titre d’Empereur, le puîné, Pépin, sera roi d’Aquitaine. Quant au cadet, Louis, il héritera de la Bavière. Ce partage mécontente le neveu du roi, Bernard d’Italie, descendant, lui aussi, de Charlemagne. En 818, s’entourant de fidèles, il marche jusque Chalon-sur-Saône où il est arrêté et condamné à mort par Louis I ^er. Cependant, le roi le gracie et ordonne que sa peine soit commuée par l'aveuglement au fer rouge, Bernard meurt trois jours plus tard, des suites du supplice. Cette même année, l’épouse de Louis Ier, Ermengarde, décède. Le roi se remarie en 819 avec Judith de Bavière. En 823, la nouvelle reine met au monde un fils, prénommé Charles. Pour ne pas déshériter son quatrième fils, Louis Ier donne à Charles des terres qui revenaient à son fils aîné, Lothaire. Ce dernier et ses deux frères, Pépin et Louis, exigent alors que l’Ordinatio Imperii de 817 soit respecté.

En 831, le roi établit un nouveau partage du royaume non plus en trois mais en quatre. Soutenus par le Clergé et la noblesse, les trois frères s’unissent contre leur père, qui favorise de plus en plus le petit Charles, son fils préféré. En 833, le roi est capturé près de Colmar, destitué, il est transféré au monastère de Soissons. Judith et Charles sont enfermés dans un couvent. Une fois Louis Ier écarté, Lothaire s’impose, s’attirant la colère de ses deux frères, Pépin et Louis, qui s’allient contre lui, estimant qu’ils ont mérité une récompense pour avoir soutenu leur frère aîné. Dés 834, Lothaire doit fuir vers l’Italie tandis que Pépin et Louis ramènent leur père sur le trône, moyennant des terres. La reine Judith et Charles rejoignent le roi. Bien qu’il ait recouvré son trône, le prestige de Louis Ier s’est affaibli. Lorsque Pépin meurt en 838, Lothaire propose que l’Ordinatio Imperii soit finalement appliqué et que l’on donne tout simplement à Charles la part qui devait revenir à Pépin. Mais Louis Ier a changé ses plans et ne souhaite plus que Lothaire lui succède en tant qu’ Empereur. En 839, Louis I ^er établit un dernier partage : Lothaire a l’Italie, Louis a toujours la Bavière et Charles hérite de l’empire et de l’Aquitaine. Les nobles et Louis le Germanique se révoltent. Le 22 juin 840, Louis I ^er le Pieux meurt, Lothaire revient pour récupérer "son empire". Charles II le Chauve – surnom du quatrième fils de Louis Ier – s’allie avec Louis le Germanique. Les armées des deux frères battent celle de Lothaire à Fontenoy-en-Puisaye le 24 juin 841. Lothaire n’est toujours pas calmé, ce qui pousse Charles II et Louis à se prêter serment de fidélité : ainsi, le 14 février 842, les deux frères se jurent amitié à Strasbourg. Lors du partage de Verdun, en août 843, Charles II conserve l’Ouest du royaume, Louis prend la Saxe, l’Austrasie, l’Alémanie et la Bavière tandis que Lothaire conserve finalement l’Italie et obtient de ses frères Aix-la-Chapelle ainsi que le titre d’empereur d’Occident… sans pour autant avoir le vaste empire qu’avait laissé Charlemagne. Le royaume de Charles II prend le nom de « Francia » ( France de nos jours).

Charles II le Chauve

823-877
Fils de Louis Ier. Il règne sur la Francie Occidentale ( l'ancien royaume des Francs ). Roi de Francie de 843 à 877 et empereur d’Occident de 875 à 877 ( Francfort-sur-le-Main, Allemagne 823 – Avrieux, Savoie 877 ). Il s’allia à Louis II le Germanique contre leur frère aîné Lothaire I er et Pépin II. Tous deux battirent ces derniers à Fontenoy-en-Puisaye (anciennement Fontenet), dans l’Yonne, le 25 juin 841. Cette bataille devait aboutir au traité de Verdun de 843 qui fixait les limites de la France. Il fut vaincu par son neveu, Louis de Saxe (Louis III le Jeune), fils de Louis II le Germanique, à la bataille d’Andernach, sur le Rhin, près de Koblenz, le 8 octobre 876. Les vikings envahissent le nord du royaume durant son règne.

Louis II le Bègue

846-879
Fils de Charles II. Charles II, le Chauve, a, en 843, par le traité de Verdun, constitué un nouveau royaume Franc. À sa mort, en 877, il le transmet à l'aîné de ses quatre fils, Louis, resté trente ans sous sa férule et étranger aux affaires qu'il doit soudain gérer. Ses deux années de règne se remarquent par une lutte contre ses vassaux, qu'il ne parvient pas à mettre au pas. Il réussit cependant à repousser les envahisseurs normands et à établir la paix avec le roi Louis de Saxe, le plus dangereux de ses ennemis germaniques. Il meurt à 33 ans. Nés de deux épouses différentes, trois de ses fils vont lui succéder, dont deux, Louis III et Carloman, vont régner conjointement mais être emportés par une mort prématurée.

Carloman II ( 867 – 884 )

Carloman II est le deuxième fils de Louis II le Bègue et d'Ansgarde. Après le décès de son père, en 879, il devint roi de France conjointement avec son frère Louis III. En 880, il reçoit l'Aquitaine, la Bourgogne, la Septimanie, le marquisat de Toulouse et une partie de la Provence. En 882, au décès de son frère, il régna seul. Il mourut en 884 d'un accident de chasse.

Charles le Gros

839-888
Petit-fils de Louis Ier le Pieux. Empereur d'Occident (881 - 887). Roi de France (884 - 887). il est le fils de Louis le Germanique et d'Emma de Bavière. Il meurt à Reichenau et est inhumé à Neidingen en Souabe. Charles le Gros, roi d'Alémanie depuis 876, était devenu roi d'Italie en 880. En février 881, répondant aux suppliques du pape Jean VIII, il se rendit à Rome pour y être sacré empereur, après avoir donné au pape les assurances que celui-ci réclamait à propos des droits et privilèges de l'Église romaine. Mais Charles le Gros ne fit rien contre les adversaires de l'Église, et cessa en fait de s'intéresser à l'Italie. Dans les années suivantes, le hasard lui donna l'occasion de restaurer l'unité impériale, puisqu'il vit d'abord ses 2 frères mourir sans héritier, ce qui lui permit de réaliser l'unité de toute la Germanie, et qu'il fut ensuite appelé par les grands du royaume Franc à régner sur ce royaume. A la mort prématurée de Carloman, frère de Louis III, et devant le danger normand et l'anarchie intérieure, les grands avaient écarté le fils posthume du deuxième mariage de Louis le Bègue, le jeune Charles le Simple, qui avait 5 ans, et fait appel à, Charles le Gros, qui reçut leur hommage à Ponthieu en juin 885. L'unité territoriale de l'empire ( sauf une partie de la Provence ) était restituée. Malheureusement atteint de ce qu'on appelait alors le haut mal ( l'épilepsie ), il sera un souverain médiocre, incapable de repousser les Normands et de lutter contre les seigneurs qui démantelaient l'Empire. Ainsi à la mort de Boson, qui avait usurpé la royauté en Provence, son fils Louis fit bien hommage à l'empereur, mais c'était seulement en apparence que le royaume de Provence faisait retour à l'empire. Plusieurs grands se bornèrent à étendre leur puissance, par exemple la famille de Robert le Fort, avec Eudes, comte de Paris, mais d'autres se révoltèrent et cherchèrent à échapper au joug carolingien. Le 11 novembre 887, Charles le gros, que l'on disait "malade de corps et d'esprit", tint une assemblée à Tribur, en pays de Hesse, malade et abandonné de tous, il renonça à la couronne impériale. il put se retirer en Souabe, où il mourut le 13 janvier 888. La dernière tentative pour rétablir l'empire carolingien venait d'échouer.

Charles III le Simple

879-929
Fils de Louis II le Bègue, il reprend le trône à la mort d'Eudes. Les vikings devenant un vrai problème, Charles III décide de leur donner une terre pour qu'ils cessent leurs pillages. Les vikings acceptent et Charles III leur donne la Normandie. Mais une révolte soudaine des Robertiens menée par Robert, frère du roi Eudes, éclate. Charles III est obligé d'abdiquer et sa famille s'exile. Mais Charles III n'abandonne pas, il prépare une armée et attaque Robert I ^er. Celui-ci est tué à la bataille de Soissons en 923. Mais un nouveau roi est élu, nommé Raoul de Bourgogne ( il est marié à la fille de Robert Ier ). Charles III lui demande alors de lui donner la couronne qui lui revient en droit. Mais celui-ci refuse et Charles III l'attaque alors en retour. Mais il est capturé en 923 et meurt en prison.

Louis IV d'Outremer

920-954
Fils de Charles le Simple et d’Ogive de Wessex, Louis IV est évincé du trône par Raoul Ier. Lors de la capture de son père, sa mère l’emmène en Angleterre, d’où son surnom d’Outremer. Après la mort du roi en 936, Hugues le Grand, duc de France refuse la couronne et appelle Louis pour le faire régner sous sa tutelle. Mais Louis IV, appuyé par les évêques, se dégage de sa tutelle. Dès lors, Hugues s'opposera à toutes les velléités de restauration de l’autorité carolingienne. Invité par Harold de Bayeux, Louis tombe dans un guet-apens. Sa suite est massacrée. Il est fait prisonnier en 945 à Rouen. Il est livré à Hugues le Grand qui l’échange contre la ville de Laon, pivot de la défense carolingienne et dernière possession des Carolingiens en Gaule. Mais, menacé d’excommunication, Hugues conclut la paix en 950. Louis meurt en 954.

Lothaire

941-986
Roi des Francs en 954. Fils de Louis IV d’Outremer, nullement taillé pour être roi, il laissa gouverner son oncle Bruno, archevêque de Cologne et duc de Lorraine, et perdit l'estime et l’appui d’Hugues Capet. Son règne marque l’affaiblissement du pouvoir carolingien, entaché par une conduite honteuse dans le conflit contre l’empereur Otton.

Louis V le Fainéant

967-987
Fils de Lothaire, meurt très jeune et fort à propos, d'un accident de chasse dans le domaine du duc Hugues Capet, sans descendance. Fils de Lothaire, Louis est le dernier roi carolingien qui ait régné dans le royaume Franc. Son règne sera très bref puisqu’il meurt d’une chute de cheval lors d’une partie de chasse avec Hugues Capet. Avec l’appui d’Adalbéron qui n'hésitera pas à trahir ses anciens protecteurs, Hugues Capet se fait élire roi aux dépens de l’oncle de Louis, Charles de Lorraine.

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Moyen-âge central

Les Capétiens

ette période se situe entre les années 987 et 1314, elle englobe totalement le règne des Capétiens. Il convient de noter, que la descendance de Philippe IV le Bel s'éteindra 14 années après sa mort, et, que ce signe sera interprété par le peuple comme la réalisation de la malédiction lancée 14 années plus tôt à son encontre par Jacques de Molay ( dernier maître de l'Ordre du Temple ). Ci-dessous la liste des rois de la dynastie des Capétiens.

Hugues Capet

940-996
Des historiens prétendent qu’à la mort du dernier roi carolingien Louis V le 21 mai 987, le duc de Lorraine Charles, dernier descendant de la lignée carolingienne, comptait parmi les Francs un si petit nombre de partisans, que lorsqu’il s’adressa à l’évêque Adalbéron de Reims pour savoir de quelle manière il devait se conduire afin d’obtenir la couronne, ce dernier, conseiller de la reine Emma, veuve de Lothaire et mère du dernier roi, lui répondit : « L’élection d’un roi dépend de tous les grands du royaume, il n’appartient à personne, fût-il archevêque, de choisir le roi : c’est le droit, non d’un seul, mais de tous. » Dès lors, la couronne était de nouveau soumise à l’élection, et elle ne pouvait échapper au Duc Hugues Capet, qui possédait deux places fortes capables d’arrêter les Barbares Vikings. En assurant ainsi la tranquillité du royaume, Hugues, duc de France, Comte de Paris et Marquis d’Orléans avait pour vassal le puissant Comte d’Anjou, Geoffroi Grisegonelle, le duc de Bourgogne, Henri, était son frère, et le duc de Normandie, Richard, son neveu. Les évêques et les grands du royaume, réunis à Noyon, n’hésitèrent pas un instant à le proclamer roi. Adalbéron, cet évêque que tant de liens unissaient à la famille dépossédée du trône, s’empressa de lui conférer l’onction sacrée.
Sachez encore pour rester dans l'ère du temps ( 'celle du réchauffement climatique' ) qu'en 994, il y eut une sécheresse prolongée qui eut pour effet d'assécher les fleuves et les lacs, aucun poisson ,'y résista. La chaleur provoqua des incendies qui dévastèrent les forêts et leur gibier, les moissons, les troupeaux ... Récemment, une étude scientifique de ces phénomènes conclut qu'il y avait eu des températures supérieures à 42°C pendant plusieurs semaines. Les chroniqueurs de l’époque évoquèrent ce phénoméne en décrivant une chaleur infernale pendant près de 3 mois !.
source : 'Des changements dans le climat de la France – Histoire de ses révolutions météorologiques' du docteur Joseph-Jean-Nicolas Fuster, éditée en 1845.
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Robert II le Pieux

972-1031

Robert II, fils d'Hugues Capet fut éduqué par Gerbert d'Aurillac, secrétaire de l'archevêque de Reims Adalbéron ( à qui Hugues Capet devait beaucoup ), et qui deviendra lui même Archevêque puis Pape sous le nom de Sylvestre II. En 988, Robert II âgé de 16 ans sera marié à la veuve du Comte de Flandre Rozala qui a 20 ans de plus que lui. En 992 il répudie sa première épouse qui ne lui a pas donné d'enfant tout en conservant sa dote ( le port de Montreuil et le Ponthieu ( territoire de Picardie ) ). En 996, il s'éprend de la belle Berthe épouse du Comte de Blois, l'attirance est mutuelle. Son père Hugues Capet est opposé à cette liaison mais la même année Hugues et le Comte de Blois décèdent. Robert est roi et Berthe est veuve. Mais, ce mariage est interdit par l'église, car le premier n'a pas été annulé et Robert et Berthe sont cousins au 4 ^ème degré. Qu'à cela ne tienne ! Robert trouvera un évêque conciliant pour le marier en 996. Deux conciles ( 997 et 998 ) condamnent cette union. Une sentence est finalement prononcée : 7 ans de pénitence et excommunication si l'union n'est pas défaite. L'union étant restée stérile, Robert et Berthe se séparent en 1003. On a vu l'église plus prompte à excommunier mais en 999, le pape Sylvestre II n'est autre que Gerbert d'Aurillac ancien précepteur de Robert. Robert va épouser en 1004 une princesse lointaine qu'il n'a jamais rencontré, Constance d'Arles, qui a 17 ans mais qui va importer une culture différente. Des clans vont rapidement se former, et Robert ne trouvera pas de réconfort dans ce mariage .

Henri I ^er

1008-1060
Fils de Robert le Pieux, associé au trône en 1027, et seul roi à la mort de son père ( 20 juillet 1031 ). Son frère Robert, que soutenaient la reine mère Constance d'Arles et le comte de Blois, tenta de lui enlever la couronne. L'appui du Duc de Normandie et des Comtes d'Anjou et de Flandre permit à Henri I ^er de consever le trône. Bon prince, il donnera à son frère la Bourgogne. Le roi accorda beaucoup d'importance à la politique extérieure, rencontrant plusieurs fois l'empereur Henri III, manifestant ses prétentions sur la Lorraine, tenant tête au pape, nouant, enfin, des relations avec Iaroslav, grand-prince de Kiev, dont il épousa la fille Anne en 1051. Leur fils aîné, qui reçut le nom byzantin de Philippe, fut, conformément à l'usage associé au trône dès 1059.

Philippe I ^er

1052-1108
fils d'Henri I ^er et d’Anne de Russie, il monta sur le trône à l'âge de huit ans. La tutelle de sa personne et la régence du royaume avaient été confiées par le feu roi à Baudouin V, comte de Flandre, à l’exclusion de la reine mère, qui, étant étrangère, ne pouvait avoir aucune autorité, et de Robert, duc de Bourgogne, dont on pouvait craindre l’ambition, puisqu’il était oncle du mineur. Baudouin, qui avait épousé une sœur de Henri, regarda le jeune Philippe comme son propre neveu, s’acquitta avec intelligence de cette tâche, et parvint à réprimer plusieurs frondes. Prince de son temps le mieux fait, et le plus séduisant, il possède aussi toutes les grâces de l’esprit et du caractère. Il fut un des plus habiles politiques qui ont occupé le trône de France. Sous son règne, la ville de Bourges, le comté de Vexin et le Gâtinais furent réunis à la couronne. Il sut profiter de toutes les circonstances pour augmenter la puissance de son royaume. C'est sous son règne que commence la grande saga des croisades, et, il participera à sa façon à la réussite de la grande pérégrination.

Louis VI le Gros

1081-1137
Né à Paris le 1er décembre 1081, Louis VI dit le Gros, ou le Batailleur, est le fils de Philippe I ^er et de Berthe de Frise. Le jeune prince Louis, issue du premier mariage de son père, passera toute son enfance avec Suger futur abbé de Saint, qui lui restera fidèle tout au long de son règne. A partir de 1092, il devient Comte du Vexin, et reçoit les villes de Mantes et de Pontoise. Il prendra les armes contre Guillaume le Roux, roi d’Angleterre, en 1097. Adoubé le 24 mai 1098 par le Comte de Ponthieu, il combattra les seigneurs rebelles du royaume. Vers 1101, son père, vieillissant, lui confie le gouvernement du royaume, et reçoit le comté de Vermandois. Il devient roi le 3 août 1108. C'est sous son règne, que les revendications des bourgeois prendront de l'essort à travers "les chartes communales", ces associations professionnelles et religieuses. Dès 1110, de nombreuses villes de son domaine bénéficieront d’avantages fiscaux et auront le droit de s’administrer elles-mêmes par l’intermédiaire d’un maire. Louis VI apportera son soutien aux habitants contre ses vassaux. Durant son règne il luttera contre les seigneurs rebelles et les brigands tels que Hugues de Puiset, Thomas de Marle ou le sire de Coucy. Il devra également parer les attaques des souverains étrangers comme le roi d’Angleterre et l’empereur de Saint-Empire Romain Germanique. En 1124, Henri V, l’empereur germanique, vint soutenir le roi d’Angleterre dans la guerre qui opposait ce dernier à Louis VI pour la conquête du duché de Normandie. Mais, Henri V, impressionné par la grande armée Franque, renonça et se retira sans combattre. Suite à l’assassinat de Charles 1er de Flandre en 1127, Louis VI imposera un homme de sa cour "Guillaume Cliton" ( très connu à Saint-Omer ), comme nouveau comte. En 1129, il couronna son fils Philippe comme roi-associé, mais celui-ci mourut accidentellement. Le cadet, Louis le Jeune, qui se destinait à une carrière ecclésiastique, fut couronné roi-associé à son tour en 1131. En mai 1137, Louis VI conclut la paix avec le roi d’Angleterre. Avant de mourir et après avoir renoué des rapports amicaux avec son vieil ennemi, Guillaume X d’Aquitaine donna sa fille Aliénor à son fils. Après une longue maladie, Louis VI mourut le 1er août 1137.

Louis VII le Jeune

1120-1180
Fils de Louis le Gros et d'Alix, il fut associé au trône et sacré à Reims par Innocent II dès 1131. En 1137, il épousa à Bordeaux Aliénor, héritière du duc d'Aquitaine, conformément au testament du duc et avec l'assentiment des barons du duché. Louis VII eut une action néfaste aux intérêts de l'Ordre du Temple, et porta atteinte à la conception même que se faisaient les Templiers du pouvoir en Terre Sainte. Arrivé à Jérusalem, Louis VII n'eut qu'une idée en tête : restaurer le droit féodal Franc, rétablir les principes de la monarchie qui selon lui avaient été trop longtemps bafoués en Terre Sainte. a politique affichée du roi de France pendant la Seconde Croisade (1146-1149) eut des conséquences graves et inédites à Jérusalem. Elle poussa l'Ordre des Templiers dans une opposition à la dynastie hiérosolymitaine et il faudra attendre l 'accession de Guy de Lusignan au trône de Jérusalem (1186) pour que les Templiers retrouvent leur place aux affaires du royaume.
Dans ces conditions, la position du grand maître Evrard des Barres était des plus inconfortable. Mais loin de s'en inquiéter, il continuait à servir son roi, allant jusqu'à suivre Louis VII quand celui-ci se ré-embarqua pour la France à la plus grande stupéfaction de ses frères chevaliers. Il fallait bien se rendre à l'évidence : l'Ordre avait élu un grand maître royaliste. Seulement, il n'y avait pas que les Templiers qui étaient dépités par la tournure des événements.

Il y eut aussi le père spirituel des Templiers, l'abbé de la claire Vallée, Saint Bernard lui-même. Après l'action de Louis VII en Terre Sainte, ressentie comme une véritable trahison,Saint Bernard et les Templiers auront des comptes à régler. Dans une lettre adressée à son oncle, André de Montbard, Sénéchal de l'ordre des Templiers, Saint Bernard révèle le fond de sa pensée : « Je retrouve dans vos lettres le même désir, mais aussi vos craintes au sujet de la terre que Notre Seigneur honora de sa présence et consacra de son sang. Malheur à nos princes ! Dans la terre du Seigneur, ils n'ont rien fait de bon dans les leurs, ils sont rentrés à la hâte, ils exercent une malice inconcevable. » Le projet de Saint Bernard est de créer un nouveau royaume en France qui serait, celui-là, plus favorable à l'idéal porté par l'univers de la Stricte Observance bénédictine. Pour cela, il fallait obtenir l'annulation du mariage de Louis VII avec Aliénor d'Aquitaine , la puissante duchesse d'Aquitaine. Un obstacle se présentait à ce projet, voire deux : les sages conseillers du roi de France, Suger abbé de Saint-Denis et Evrard des Barres, grand maître des Templiers. Tous deux étaient fermement hostiles à cette annulation qui était dans l'air depuis le retour du roi de la Seconde Croisade. Pour le premier obstacle, c'est André de Montbard, oncle de Saint Bernard et Sénéchal de l'ordre des Templiers - c'est-à-dire numéro deux dans la hiérarchie de l'ordre – qui s'en chargera. André de Montbard écrit en 1149 à Evrard des Barres qui est à Paris auprès du roi. L’objectif est d'éloigner le grand maître de la cour capétienne pour que laissant parler sa rancœur personnelle, Louis VII répudie sa femme. Précisons que Saint Bernard est l'ami personnel d'Aliénor d'Aquitaine et son confesseur. Il était au fait des angoisses les plus intimes de la jeune duchesse et notamment sa crainte d'être stérile. Saint Bernard saura calmer ses angoisses infondées, et l’avenir lui donnera amplement raison. Nous allons citer la lettre d'André de Montbard à Evrard des Barres car elle est un monument de l'histoire française. Avant cela, il faut préciser que dans la cérémonie de l’élection d'un grand maître, les Templiers promettent obéissance au nouvel élu. Mais dans un second temps et au final, on faisait promettre au nouveau grand maître obéissance au couvent. La formule exacte est : « « Commandeur, si Dieu et nous t'avons élu pour maître du Temple, promets-tu d'être obéissant tous les jours de ta vie au couvent et de tenir les bonnes coutumes de la maison et les bons usages ? » Et il doit répondre : « Oui, s'il plaît à Dieu.' » » ( La règle des Templiers, élection du Maître, article 220 ). C'est le 21 mars 1152 à Beaugency qu'est prononcée l'annulation du mariage de Louis VII avec Aliénor d'Aquitaine. La duchesse d'Aquitaine se remaria le 18 mai 1152 à Poitiers avec Henri II Plantagenet, comte d'Anjou, du Maine, de Touraine, duc de Normandie et futur roi d’Angleterre.

Philippe II Auguste

1165-1223
Le 18 septembre 1180 commençait l'un des règnes les plus longs de l'histoire de France, le plus fondamental peut-être puisque dans une société en complète mutation, il porta le pouvoir royal de la petite Ile-de-France jusqu'aux frontières maritimes de la France moderne, créa les conditions mêmes du fonctionnement d'un État ( administration, armée, justice, trésor, monnaie ), contribua à faire de Paris la capitale de son royaume. En 1180, il épouse Isabelle de Hainaut qui lui apporte l'Artois. Mais il entre bientôt en conflit avec le comte de Flandre, oncle de sa femme, et une grande coalition féodale est nouée : le roi parvient à la défaire ( traité de Boves 1185 ), ce qui lui vaut de rattacher à la couronne les comtés d'Amiens, de Montdidier et les châtellenies de Roye et de Thourotte. La nouvelle de la chute de Jérusalem en 1187, est perçue comme une catastrophe en Occident, le pape Grégoire VIII appelle à une nouvelle croisade en 1187. Si Richard répond très vite à l’appel, Philippe II traine les pieds. L’archevêque de Tyr, Josse, parvient à les convaincre mais Henri II meurt avant le départ prévu en 1189. Avant son départ, Philippe II nomme la reine-mère Adèle régente du royaume, étant assistée de l’archevêque de Reims. Les préparatifs étant longs, la date du départ est reportée : Philippe et Richard ne partent qu’en 1190. La courtoisie est de mise chez ces deux rois. Des tensions apparaissent en Sicile : Tancrède, cherche à dresser les deux rois l’un contre l’autre. Après l’épisode sicilien, Philippe parvient à Saint-Jean-d’Acre en avril 1191. Il met le siège devant la ville, mais il ne parvient pas à la prendre avant l’arrivée de Richard, qui a entre temps conquis Chypre ! C’est un motif d’aigreur pour le roi des Francs. Les deux rois contractent une maladie durant le siège, et, Philippe perd ses cheveux. Les assiégés d’Acre capitulent le 12 juillet 1191. Philippe, décide de rentrer tandis que Richard poursuit sa croisade, décidé à reprendre Jérusalem. Inquiet, Richard demande à Philippe de jurer sur les reliques qu’il n’attaquera pas ses terres et ne lui nuirait en rien en son absence. Le roi de France jure. Le 3 août 1191, Philippe quitte Tyr. A son retour, Philippe Auguste s'empare de l’Artois. Il prend le Vexin normand et Gisors, territoires qui constituaient l’ancienne dot d’Aélis, fille de Louis VII, qui s’était mariée avec Henri le Jeune fils de Henri II. Au proche orient, le siège de Jérusalem s'éternise et Richard renonce à la croisade, il conclut un traité avec Saladin et s’embarque pour l’Angleterre le 9 octobre 1192. Le navire de Richard essuie une tempête et doit accoster en Istrie, apprenant cela Léopold d’Autriche ( rancunier envers Richard qui l'avait humilié en croisade ) capture Richard, et le revend à l’empereur Henri VI qui informe Philippe Auguste. Ce dernier demande à ce que Richard soit retenu prisonnier le plus longtemps possible pour profiter de la situation. En Angleterre, Jean fait courir le bruit que Richard est mort et se proclame roi. Philippe Auguste envahit la Normandie, mais Richard est libéré le 4 février 1194 en échange d’une énorme rançon versée par sa mère Aliénor d’Aquitaine. Ces actes de grande fourberie pratiqués par le roi des Francs mettent Richard en furreur. Il est décidé à faire payer le prix fort à Philippe et ses sbires pour l'ensemble de leurs oeuvres. Jean, lui se hâte de demander le pardon de son frère et l’obtient. Richard débarque à Barfleur en mai 1194. À Verneuil, il met fin au siège entrepris par le roi de France, puis il met en déroute les troupes de Philippe Auguste à Fréteval le 4 juillet 1194. Richard, soucieux de consolider ses positions, entreprend en 1196 la construction de Château-Gaillard, forteresse imprenable. Les années 1197 et 1198 sont marquées par des succès diplomatiques pour le roi d’Angleterre : ce dernier soutient la candidature d’Otton de Brunswick pour le trône du Saint-Empire, contre Philippe de Souabe, soutenu par Philippe Auguste. C’est Otton qui est finalement élu. Parallèlement, il se rapproche du comte de Hainaut et de Flandre. Au cours de l’été 1197, une ambassade anglaise dépêchée auprès de Renaud de Boulogne et de Baudoin de Flandre aboutit à un renversement d’alliance : les deux hommes quittent le camp de Philippe pour celui de Richard. En 1198, Baudoin de Flandre envahit l’Artois, prend Aire sur la Lys et Saint-Omer. À Vernon, l’armée Franque est battue par l’armée du Plantagenêt. Près de Courcelles une autre armée, à la tête de laquelle se trouve Philippe, est mise en déroute. En 1199, Richard assiège le château de Chalûs-Chabrol, car ce seigneur était passé du côté des Francs. Il y meurt le 6 avril 1199, atteint par un carreau d’arbalète. Richard décédé, son frère Jean retrouve du courage, et, comme d'habitude les amis d'hier ( Jean et Philippe ) vont au fil du temps devenir des ennemis, avec des guérillas incessantes dans le royaume franc. Il y aura également des tentatives de débarquement en Angleterre, des changements d'alliances entre Jean et le Pape interdisant à Philippe d'attaquer les Anglais sur leur sol. En 1214 la victoire de Bouvines donnera des ailes aux Francs, Louis s’embarque pour l’Angleterre en 1216 avec une importante armée. Au début de l’expédition, Louis est excommunié par le pape en raison de la suzeraineté pontificale sur l’Angleterre. Philippe prend soin de se désolidariser en apparence afin de ne pas s’attirer les foudres du pape. Le début de la campagne d’Angleterre est un véritable succès, et Jean sans Terre doit s’enfuir à Winchester. Des mercenaires flamands changent de camp en rejoignant Louis. La situation semble perdue pour le Plantagenêt qui ne peut compter sur le soutien que d’une petite partie de l’aristocratie et du clergé. Hélas pour Louis, la mort de Jean vient contrarier ses plans. En effet, débarrassés d’un roi tyrannique, les barons anglais rejoignent le camp du nouveau roi Henri III. Suite à la désastreuse défaite Franque de Lincoln ( la moitié des combattants y sont faits prisonniers ), Louis demande une trêve et tente de chercher des renforts. Il ne peut rien attendre de son père, contraint d’adopter une attitude neutre en raison de l’excommunication pontificale. Les renforts rassemblés par Blanche de Castille, sa femme, ne parviennent pas à destination ( la flotte de secours est détruite au large de Sandwich ). Louis doit négociatier : par le traité de Lambeth, signé le 11 septembre 1217, il abandonne son projet en échange d’une somme de dix mille marcs d’argent, le pape lève son excommunication en échange du paiement de la dîme pendant deux ans pour financer la croisade. Louis ne sera jamais roi d’Angleterre. Philippe II aura réussi à réformer en profondeur l'administration l'armée et les finances, et c'est à cette époque que datent les premiers documents désignant Philippe Auguste non plus « roi des Francs » ( rex Francorum ) mais « roi de France » ( rex Franciae ).
La fin du règne de Philippe Auguste est marquée par la croisade contre les Albigeois, le roi décide de ne pas y prendre part, laissant ses nobles s’en occuper. Au pape qui le presse de se croiser, il lui rappelle qu'il a deux grands et terribles ennemis, l’empereur Otton et le roi Jean, et qu'il ne peut sortir de son royaume. Il décède le 14 juillet 1223 à Mantes. Le corps est ramené à Paris et la légende raconte que plusieurs miracles se seraient produits sur le chemin du convoi mortuaire. la dépouille du défunt roi est placé à côté de celle de Dagobert, dans la Cathédrale de Saint-Denis.

Louis VIII le Lion

1187-1226
Marié à 13ans en 1200 avec Blanche de Castille qui en a 12 ( fille de Alphonse VIII de Castille et d'Aliénor d'Angleterre - fille d'Aliénor d'Aquitaine qui fut Reine de France avant de devenir Reine d'Angleterre ). Avant d'accéder au trône, il participera à la guerre contre les Plantagenêt. Il remporte sur Jean sans Terre une victoire à La Roche Aux Moines en 1214, alors que dans le même temps son père remporte une éclatante victoire à Bouvines. Il succède à son père, Philippe Auguste, en 1223. Il se rend maître des places de Niort et de Saint Jean d'Angéli. Le 15 juillet il est à La Rochelle aucun secours ne vint d'Angleterre, les barons ne se sentaient pas impliqués. Ni renforts ni argent pour payer les mercenaires ne vinrent d'Angleterre. Le 3 Août La Rochelle tombe aux mains du roi de France. La chute de La Rochelle entraîna le reste de l'Aquitaine . Louis VIII laissa une partie de la Gascogne à Henri III. Il reprend la croisade contre les Albigeois
Après la mort de Simon de Montfort en 1218 et la renaissance du Catharisme, il reprend la croisade contre les Albigeois. Arrivé devant Avignon, en juin 1226, il trouve les porte closes, il décide de faire le siège de la ville. Avignon appartient à Raymond VII Comte de Toulouse dont les forces ne sont pas suffisantes pour attaquer les assiègeants mais qui va harceler les convois de ravitaillement. Le roi s'empare à grand peine de la ville en septembre 1226. Les assaillants connurent la faim et les épidémies de dysenterie mais Avignon tombée, toute la région et la Septimanie n'opposèrent plus de résistance. Les barons qui ne devaient assistance au roi que 40 jours par an retournent dans leurs fiefs, dans ces conditions, la prise de Toulouse est reportée à l'année suivante. Malade Louis VIII meurt en Auvergne sur le chemin du retour. Son fils Louis n'a que 12 ans. Blanche est alors enceinte de son 12 ^ème enfant.

Louis IX

1214-1270
Petit-fils de Philippe Auguste et grand-père de Philippe le Bel, Louis IX est le deuxième fils de Louis VIII, et de Blanche de Castille. Il reçoit de celle-ci une éducation stricte et très pieuse. En 1218, son grand frère Philippe décède, faisant de lui le seul héritier du royaume. Le 8 novembre 1226, alors qu’il n’a encore que 12 ans, son père meurt. Il est alors sacré roi, le 29 novembre 1226 dans la cathédrale de Reims. C’est Blanche de Castille qui exerce la régence du royaume. Très chrétien, le roi, qui assiste quotidiennement aux offices religieux, fait construire la Sainte-Chapelle sur l’île de la Cité à Paris ( où sont conservées la Couronne d’Épines, un morceau de la Vraie Croix, ainsi que diverses autres reliques de la Passion, acquises lors de ses croisades à partir de 1239 ). Il explique que rien ne saurait le séparer de la fidélité qu’il doit à Dieu. L’aumône fait également partie de ses priorités. Saint Louis fait preuve d’une grande générosité à l’égard des plus pauvres, qu’il reçoit parfois à sa propre table, après leur avoir servi la viande et le pain. Si je dépense quelquefois beaucoup d’argent, j’aime mieux le faire en aumônes pour l’amour de Dieu que pour mes frivolités et choses mondaines, explique-t-il. Le sort des malades lui tient aussi à cœur. Il fait construire dans ce sens l’hôpital Quinze-Vingt. Louis IX fait cependant aussi preuve d’une sévérité extrême contre les non chrétiens ou ceux qu’ils considèrent comme mauvais. Les juifs sont par exemple chassés du royaume, les blasphémateurs se font percer la langue au fer rouge et les hérétiques sont brûlés vifs.
Le roi aura une activité peu commune pendant toute la durée de son régne et ce, dans son royaume mais aussi dans les autres royaumes chrériens. Il rachétera à prix d'or aux Vénitiens et aux Bizantyns des reliques du saint Sépulcre de Jérusalem, c'est ainsi qu'il raménera en grandes pompes la couronne d'épines de Jésus qui sera entreposée plus tard dans la sainte chapelle construite à cet effet en 1242. Il luttera contre les Cathares, il proscrira l'usure utilisée par les Juifs.

A la suite d'une guérison miraculeuse, Saint Louis part avec ses frères Robert d'Artois, Alphonse de Poitiers et Charles d'Anjou, en Égypte, ce sera la septième croisade . À son retour, alors qu'il est persuadé que son échec est dû à l'état d'immoralité dans lequel est plongé son Royaume, il travaille à renforcer la moralité chrétienne. Il décide de punir le blasphème, les jeux d'argent, les prêts à intérêts et la prostitution, il tente également de convertir au christianisme de gré ou de force les juifs de France. Il ménera à bien des réformes judiciaires et monétaires. Il créera l'Abbaye de Royaumont. En 1253, Louis IX fonde le collège de la Sorbonne, pour maîtres ès arts étudiants en théologie, avec Robert de Sorbon, son chapelain. Il créera de nombreux hospices et en fera rénover des existants. Il ordonnera la fortification de plusieurs grosses villes.
Enfin, en 1270, il repart pour la huitième croisade, au cours de laquelle il meurt du typhus. Les croisés signent un accord avec l'émir de Tunis le 30 octobre et rembarquent le 11 novembre. Au terme de leur long périple, qui voit mourir Thibaut II de Navarre, la reine Isabelle d'Aragon, Alphonse de Poitiers et Jeanne de Toulouse, Philippe III et son armée arrivent à Paris, le 21 mai 1271. Le cercueil de Louis IX est exposé à Notre-Dame et les funérailles ont lieu à Saint-Denis le lendemain. Le 23 mai 1271, son fils Philippe III le Hardi transporte la dépouille de son père, sur son dos, de Notre-Dame de Paris à la basilique de Saint-Denis.
Considéré comme un saint de son vivant, il est canonisé le 11 août 1297 sous le nom de saint Louis par le pape Boniface VIII. Sa fête liturgique est fixée au jour anniversaire de sa mort, c'est-à-dire le 25 août. Aujourd'hui considéré comme un monarque ayant offert à la France un renouveau économique, intellectuel et artistique, il est considéré comme l'un des trois grands Capétiens directs avec son grand-père Philippe II Auguste et son petit-fils Philippe IV le Bel. Grégoire X, élu pape un an après la mort de Louis IX, le 1er septembre 1271, s’engage à le canoniser. C’est finalement son successeur Boniface VIII qui le fera, sous le règne de Philippe le Bel, initiateur de la sortie du pouvoir politique du religieux et opposant au Vatican. Le souverain est alors le premier non religieux canonisé. Boniface VIII met alors en avant les miracles posthumes qui lui sont attribués, ainsi que ses qualités évangéliques reconnues de son vivant. Sa fête est fixée au 25 août, anniversaire de sa mort.

Philippe III le Hardi

1245-1285
Né le 1 ^er mai 1245 et mort en 1285, c'est le dixième roi de la dynastie capétienne. Fils de Louis IX et de Marguerite de Provence, il devient à la mort de son frère Louis en 1260, héritier du royaume. En 1262, il épouse Isabelle d'Aragon avec qui il aura deux fils : Louis, qui décéde en 1276, et Philippe, le futur roi de France. Il accompagne son père durant la huitième croisade, en 1270. Décimèe par la peste, l'armée du roi attend le soutien de Charles d'Anjou, frère de Saint Louis. Saint Louis meurt le 25 août 1270. Philippe est proclamé roi de France à Tunis en 1270. Il conclut aussitôt la paix avec les Musulmans afin de retourner dans son royaume. Il revient à Paris en mai 1271, veuf d'Isabelle d'Aragon. Le début du règne est fortement influencé par Pierre de la Brosse, grand chambellan et conseiller de Saint-Louis, soutenu par Marguerite de Provence. En 1271, il annexe l'héritage de son oncle, Alphonse de Poitiers, permettant ainsi d'incorporer l'Auvergne, le Poitou et la Saintonge au royaume de France. L'année suivante, il acquiert l'Agenais et le Toulousain qui étaient propriétés du comte de Foix. En 1274, Philippe III épouse Marie de Brabant, et le comtat Venaissin est cédé au pape Grégoire X. La même année, le roi achète le comté de Nemours. Par le traité d'Amiens, de mai 1279, l'Agenais est cédé au roi d'Angleterre, Edouard I ^er. En 1284, Philippe III continue à étendre le domaine royal en y incorporant le Perche, Alençon et le comté de Chartres. Suite au massacre des Français de Sicile, appelé Vêpres siciliennes, qui débute fin mars 1282, Philippe III soutient la politique de son oncle Charles d'Anjou face Pierre III d'Aragon, frère de Marguerite d'Aragon, jugé responsable du massacre par le pape. Pierre III devient néanmoins roi de Sicile, ce qui pousse Philippe III à conquérir l'Aragon : en vain. L'armée Française est vaincue, et, sur le chemin du retour, le 5 octobre 1285, Philippe III meurt de la malaria.

Philippe IV le Bel

1268-1314
Souverain froid, distant, impitoyable, Philippe IV le Bel est à juste titre surnommé "le roi de fer". C'est le roi Philippe IV le Bel, aussi cupide que méchant, qui fit séquestrer le Pape Boniface VIII, qui expulsa après les avoir spolié les banquiers Lombards et les Juifs, qui fut l'artisan de l'extermination de l'Ordre du Temple, et qui fut 'in fine' victime de la malédiction lancée à son encontre par le dernier maitre du Temple sur le bûcher en 1314. Il devint roi à l'âge de dix-sept ans, en octobre 1285. L'importance de Philippe le Bel dans l'histoire de France est incontestablement reconnue par tous les historiens. Sous son règne, le royaume de France atteint l'apogée de sa puissance, avec vingt millions d'habitants, c'est le royaume le plus peuplé de la chrétienté. A cette époque le royaume connaît une grande prospérité économique, et le pouvoir royal se renforce considérablement, Philippe le Bel est le premier souverain d'un royaume moderne et centralisé. Sous son règne, les traditions féodales sont abandonnées au profit d'une administration centralisée. Mais cette centralisation mécontente les grands seigneurs, et les nouveaux impôts sont impopulaires chez les bourgeois.

Tout au long de son règne une partie du royaume se dressera contre ses agissements despotiques, en effet les Flamands lui livreront pendant deux décennies une guerre ponctuée par quelques trèves. À l'aide de juristes, notamment de Guillaume de Nogaret, Philippe IV transforme le pays en une monarchie moderne où la volonté du roi s'impose à tous (où par exemple la justice royale prévaut sur l'église). Mauvais gestionnaire il est obsédé par l'argent. Le roi et ses conseillers décident l'émission de nouvelles monnaies. Aux dévaluations succèdent les réévaluations, c'est l'incohérence absolue. Ces mutations monétaires aboutissent à un mécontentement général dans le Royaume. Entre 1306 et sa mort, le roi fait face à des émeutes populaires mais aussi à des ligues nobiliaires qui exigent, entre autres, le retour à la stabilité monétaire. Il est accusé par tous ( riches et pauvres ) d'émettre de la fausse monaie, tous réclament le retour à la monaie de Saint Louis. Ce roi fut le premier roi "faux monnayeur", il fut aussi le premier roi à emprisonner un Pape, il fut encore le premier roi à expulser les Juifs hors de France après les avoir dépouillé de tous leurs biens, il fut encore le premier roi à anéantir un ordre religieux "l'Ordre du Temple" qui ne dépendait que de l'autorité du Pape. La liste de ses méfaits est très longue, et pour vous faire une idée de ce personnage, je ne puis que vous conseiller la lecture du livre de Jean Favier : 'Philippe le Bel' écrit en 1979, ou cet historien brosse un tableau exhaustif sans concession du monarque. Philippe IV le Bel a de nombreux contentieux avec le pape Boniface VIII et Bernard Saisset, l'évêque de Pamiers. Ce dernier incite notamment certains comtes à se défaire de la tutelle du roi. Au début de l'année 1303, Philippe le Bel est menacé d'excommunication. Conseillé par son chancelier, Guillaume de Nogaret, il réplique par la convocation d'un concile à Lyon dont le but est de juger le pape, que plusieurs qualifient d'« indigne », pour le déposer. Nogaret est chargé de se rendre en Italie afin de notifier les volontés du roi au pontife, Boniface VIII. Celui-ci, ayant appris les intentions de Philippe le Bel avant l'arrivée de Guillaume de Nogaret, prépare la bulle d'excommunication Super patri solio (Petri solio excelso).
L'apprenant, Guillaume de Nogaret décide d'organiser un coup de force contre le pape avant la fulmination et la mise en vigueur de la bulle, le 8 septembre. Il recrute une troupe de 600 cavaliers et de 1 500 fantassins menés par deux chefs de guerre, par surcroît ennemis du pape, Sciarra Colonna et Rinaldo de Supino. Dans la nuit du 7 au 8 septembre 1303, ils investissent la petite ville d'Anagni dans le Latium, où réside le pape pendant l'été. Ils réussissent à s'emparer sans trop de mal du palais pontifical de la ville. Cependant, les buts de Guillaume de Nogaret et de Colonna divergent. Nogaret veut simplement lui notifier la citation à comparaître au concile Colonna veut s'emparer de la personne du pape et l'obliger à renoncer à sa charge. Nogaret parvient à calmer son complice et lit solennellement son acte d'accusation au pape. Celui-ci fait face avec dignité sans céder sur aucun point, déclarant : « Voici mon cou, voici ma tête. »
La légende probablement fausse prétend que Nogaret aurait même giflé le pape. Les assaillants sont cependant contraints de quitter la ville au bout de deux jours sous la pression populaire.
Mais profondément humilié, Boniface, déjà âgé de 60 ans mourut un mois plus tard.
Son successeur, Benoît XI abroge la bulle Super Patri Solio. Cependant il refuse d'amnistier les coupables de l'attentat d'Anagni, Sciarra Colonna et Guillaume de Nogaret, en fulminant en particulier contre eux et quelques autres complices la bulle d'excommunication Flagitiosum Scelus, du 7 juin 1304, les citant à comparaître devant son tribunal, dans le délai d'un mois, à Pérouse, sous peine d'être condamnés par contumace. Guillaume de Nogaret, pour sa part, ne se présentant pas, reste excommunié. Le nouveau pape décède à son tour le 7 juillet 1304.

Le nouveau pape, Clément V, élu en 1305, est un Français c'est à Philippe le Bel qu'il doit sa tiare. Il installe la papauté à Avignon en 1309 et lève en 1311 toutes les condamnations portées contre le roi et ses conseillers, déclarant que durant tout le conflit l'attitude de Philippe le Bel avait été juste. Pour détourner l'attention des mécontents envers sa personne, il va désigner les coupables de tous ces désordres financiers. C'est ainsi qu'il expulsera les banquiers Lombards hors du royaume après les avoir délesté de leurs biens.
Puis il expulsera les Juifs du royaume après les avoir délesté de leurs biens.
Enfin il laissera libre cours à sa cupidité en s'attaquant à l'Ordre du Temple qu'il considère comme un danger pour son pouvoir. Il les croit très riches et n'aura plus qu'une obsession : exterminer ces hommes riches et arrogants qui n'obéissent qu'au Pape ! Seulement le Temple est autrement plus important que les Lombards ou les Juifs, il lui faudra ruser et employer des moyens modernes de nuisance, à savoir la publicité. Ce sont ses sbires zélés qui s'emploieront à ruiner la réputation des chevaliers du Temple, dès 1295 et jusqu'en 1307 des publications et des histoires peu ragoutantes seront propagées dans la population de tout le royaume Franc. Philippe le Bel était un roi très en avance sur son temps, car de nos jours, ses méthodes sont toujours employées par le pouvoir quelqu'il soit pour noicir l'image des individus gênants !
C'est en 1305 qu'il réussira enfin à faire élire son pape : Clément V. Dès lors la machination mise en place depuis l'année 1295 scellera le sort des chevaliers du temple. En 1307 tous les templiers du royaume sont arrétés, torturés, et ceux qui ne veulent pas avouer les crimes que le roi impute aux templiers sont brulés vifs en place de grève. Il y aura des centaines de templiers brûlés vifs, d'autres seront relachés à condition qu'ils se fassent tout petit, enfin les dignitaires régionaux et nationaux seront emprisonnés à vie. En 1312 le Pape dissoudra le Temple en accordant ses biens aux Hospitaliers. En 1314 les deux derniers dignitaires seront brûlés sur l'ile aux juifs devant Notre Dame de Paris, et avant de rendre l'âme, Jacques de Molay lancera sa célébre malédiction envers le roi et le pape, " Pape Clément, Roi Philippe, je vous invite à comparaitre au tribunal de Dieu avant un an, afin d'y recevoir votre juste châtiment ". ien que fort affecté depuis le décès de son épouse, et contrarié par le drame qui l'avait privé de ses trois belles filles, Philippe le Bel était encore un homme très vigoureux à 46 ans en cette année 1314. Mais tout bascula en Octobre 1314, lors d'une chasse près de Pont-Saint-Maxence il fit une chute de cheval. Il s'était brisé une jambe, mais la blessure ne semblait pas préoccupante. Ce n'est que quelques jours plus tard que l'infection prit le dessus, il se fit conduire au couvent des Dominicaines de Poissy au début de Novembre pour y recevoir des soins appropriés. Sans amélioration de son état de santé, il se fit conduire à Fontainebleau le 26 Novembre 1314 dans le château qui l'avait vu naître. A la stupeur générale, il y décéda le 29 Novembre 1314, et le peuple se souvint alors de la malédiction lancée par le dernier templier sur son bûcher quelques mois plus tôt !

Louis X le Hutin

1289-1316
Déjà roi de Navarre depuis l’an 1304 par Jeanne, sa mère, il s’était fait sacrer, en 1307, à Pampelune. Veuf de Marguerite de Bourgogne, il différa son sacre jusqu’au mois d’août de l’année 1315, à cause des troubles de son royaume, et parce qu’il attendait sa nouvelle épouse Clémence, fille du roi de Hongrie. Pendant ce temps, Charles de Valois, son oncle, s’étant emparé du gouvernement, il destitua Enguerrand de Marigny, administrateur des finances, son ennemi personnel. Sur une fallacieuse accusation de péculat il le fit condamner à mort le 21 juin 1315 aux fourches patibulaires de Montfaucon établies par Enguerrand lui-même. Mais sa mémoire ne tarda pas à être réhabilitée, car Charles de Valois, frappé d’un mal inconnu, faisait distribuer de l’argent aux pauvres en leur ordonnant de prier pour monseigneur Enguerrand de Marigny et pour Charles de Valois. Ni l'assassinat d’Enguerrand, ni le procès intenté à Pierre de Latilly, évêque de Senlis, ne mirent fin aux problèmes financiers, et, la guerre de Flandre vint encore les augmenter. Louis eut alors recours à deux moyens pour se procurer de l’argent, il rappella les juifs que son père avait chassés. Le 3 juillet 1315 il donne des lettres d’affranchissement à tous les serfs de ses domaines. Ceux-ci, forcés de payer leur liberté au prix de leurs biens mobiliers, obéirent sans empressement. L’édit du roi portait que, selon le droit de nature, chacun devait naître franc, et il faisait acheter ce droit de nature. Le règne de Louis X est l’un des plus courts et des plus cahotique de la synastie Capétienne. Il mourut à Vincennes, le 8 juin 1316, âgé de vingt-six ans, les soupçons d'empoisonnement circulent encore de nos jours au sujet de cette mort prématurée. Il n’avait eu qu’une fille de Marguerite de Bourgogne, sa première femme. Le 15 novembre 1316, Clémence de Hongrie, sa seconde femme, mit au monde un fils posthume nommé Jean, mais cet enfant ne vécut que huit jours, Mahaut d'Artois fut soupçonnée d'avoir commandité cette mort. Il s’éleva alors de graves discussions au sujet de la succession. Jeanne, fille du premier lit, élevait des prétentions soutenues par le duc de Bourgogne, son aïeul. Mais les États-généraux décidèrent que la loi salique excluait les femmes de la couronne, et ce fut Philippe-le-Long, second fils de Philippe-le-Bel, qui monta sur le trône. Jeanne eut en partage la couronne de Navarre, qu’elle apporta en dot à Philippe, petit-fils de Philippe-le-Hardi.

Jean Ier le Posthume

1316-1316
Ce nouveau né ne vécut que 8 jours et Mahaut d'Artois fut soupçonnée d'avoir commandité sa mort !

Philippe V le Long

1291-1322
C'est le second fils de Philippe IV le Bel et de la reine de Navarre Jeanne I ^ère. Il fut déclaré régent du royaume à la mort de son frère Louis X. Il accéda au trône à la mort du fils posthume de Louis X, après les États généraux de 1317 où il réussit à faire interpréter la loi salique en sa faveur. On le suspecta longtemps d’avoir joué un rôle dans le décès de son neveu, mort à quelques jours. Bon stratège, Philippe le Long arriva à vaincre les oppositions grâce à son esprit de décision, ce qui lui permettra de résoudre les problèmes flamands par la diplomatie. Il centralisa les différentes institutions pour les rendre plus efficaces. Il imposa l’utilisation d’une monnaie unique sur le territoire malgré l’opposition des seigneurs du Midi et des Flamands. Il tenta en vain de normaliser les poids et mesures.

Charles IV le Bel

1294-1328
Charles IV le Bel est le dernier roi de la dynastie des Capétiens. Egalement roi de Navarre, c'est le fils de Philippe IV le Bel et de Jeanne I ^ère de Navarre. En 1307, il épousa Blanche de Bourgogne fille de Mahaut d'Artois, condamnée pour adultère en 1315. Charles IV épousa alors Marie de Luxembourg le 15 mai 1323 en la Sainte-Chapelle par l'archevêque de Sens Guillaume de Melun. La même année, elle met au monde une fille, prénommée Marie, qui meurt toutefois peu après la naissance. En mars 1324, au cours d'un voyage que le couple royal rend au pape Jean XXII, le carrosse de la reine se renverse dans un fossé près d'Issoudun. Marie de Luxembourg est grièvement blessée et accouche prématurément le 20 mars d'un fils, prénommé Louis, qui meurt dès le lendemain de sa naissance. Malgré les soins prodigués par les médecins de Charles IV le Bel, Marie de Luxembourg ne survit pas à l'accident et décède à Issoudun le 26 mars 1324. Ainsi, trois mois après avoir perdu sa deuxième épouse, le 5 juillet 1324, il épouse en troisièmes noces sa cousine Jeanne d'Évreux. De ces unions ne naquirent que des filles. A sa mort, le trône de France passe aux Valois, en la personne de son cousin Philippe VI de Valois.

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Bas moyen-âge

Les Valois
ette période se situe entre les années 1314 et 1453, elle englobe la fin de règne des Capétiens ( Louis X ) jusqu'à l'effondrement de l'Empire byzantin en 1453.

Philippe VI (1293-1350)

dit « le Fortuné », fils de Charles 1er, frère de Philippe le Bel. Lorsque meurt sans héritier Charles IV le Bel, son cousin Philippe de Valois ( fils de Charles de Valois et de Marguerite de Sicile ) est proclamé régent du royaume. Mais cette décision est provisoire car la succession au trône de France ouvre bien des appétits dans le royaume. Réunis en avril, les Barons et les Comtes choisissent finalement le régent, un « Français » ( neveu de Philippe IV le Bel et petit-fils de Philippe III le Hardi ), rejetant la candidature du roi Édouard III d’Angleterre ( petit-fils par sa mère de Philippe IV le Bel ). Dès son accession au trône, Philippe VI assoit son autorité en répondant valeureusement à l’appel du Comte de Flandre, en proie à une énième révolte des villes flamandes ( bataille de Cassel, août 1328 ). En 1337, Édouard III relance la question de la succession au trône de France en se proclamant roi de France : c'est le début de la guerre de Cent Ans. Les défaites françaises se succèdent sur mer ( bataille de L'Écluse, 24 juin 1340 ) et sur terre ( bataille de Crécy, 26 août 1346 ). Après onze mois de siège, les Anglais prennent la ville de Calais en août 1347. Le royaume de France subit alors une grave crise morale, à laquelle s’ajoute une crise économique due aux mauvaises récoltes. Dans le même temps, la peste noire, qui débarque dans le port de Marseille en 1347, dépeuple la France, et le reste de l'Occident. À court de subsides, Philippe VI réunit plusieurs fois les états généraux, il a recourt aux expédients, et généralise la gabelle. Inscrit dans une période de désastres, le règne de Philippe VI de Valois a pourtant vu l’accroissement du royaume Franc, avec l’acquisition du Dauphiné, acheté au Dauphin de Vienne, et de Montpellier, achetée au roi de Majorque. Philippe VI meurt dans la nuit du 22 au 23 août 1350 à l'abbaye Notre-Dame de Coulombs, il laisse un royaume désorganisé, en proie aux révoltes qui vont générer la guerre civile durant la Grande Jacquerie de l'année 1358.

Jean II

1319-1364
dit « le Bon », fils de Philippe VI. Un portrait de son contemporain, Girard d'Orléans, le dépeint sans fioritures et pour le moins peu flatteur. Né le 26 avril 1319 il accède au trône le 22 août 1350. Surnommé le Bon, il est valeureux et de moeurs chevaleresques, malheureusement il est également impulsif, violent, dépensier, incapable de sécuriser le du royaume face aux visées égémoniques des Anglais. Il épouse Bonne de Luxembourg en 1332, puis Jeanne de Boulogne en 1350. Ayant fait décapiter le comte d'Eu, jugé coupable de trahison, il donne cette charge à un proche, Charles d'Espagne, au grand déespoir de son gendre, Charles le Mauvais, comte d'Evreux et roi de Navarre, agitateur notoire et prétendant au trône de France. En 1354, Charles le Mauvais fait assassiner Charles d'Espagne. Le roi fait donc arrêter le commanditaire de cet assassinat, collaborateur des Anglais et ennemi de la Couronne. Le roi Edouard III d'Angleterre profite de cette situation, et, en octobre 1355, il débarque à Calais, tandis que son fils, le Prince Noir, ravage la Gascogne et le Languedoc. Philippe de Navarre, frère du Mauvais, s'allie aux Anglais. Le saccage du Midi terminé, le Prince Noir remonte vers le nord. Jean le Bon, malgré l'infériorité numérique de son armée, décide d'affronter cet adversaire et se fait battre à Poitiers le 19 septembre 1356. Le roi est emmené en Angleterre, tandis que son fils, le dauphin Charles, se débat à Paris au milieu des frondes de toutes sortes. A Londres, Jean II négocie sa libération, et, une convention est adoptée par les protagonistes. Les Anglais reçoivent Calais, le Poitou, la Saintonge, le Limousin et le Périgord en mai 1360. De plus, une rançon est fixée à trois millions d'écus d'or. Libéré, le roi regagne Paris, laissant en otages ses deux fils cadets et son frère Philippe. Apprenant que le duc d'Anjou un de ses fils s'est évadé, il regagne Londres pour prendre sa place. Si la bonne foi était bannie de la terre, dit-il, elle devrait trouver asile dans le cœur des rois. Il y meurt trois mois plus tard, le 8 avril 1364 .

Charles V

1338-1380
dit « le Sage », fils de Jean II. Roi de France de 1364 à 1380, l’Histoire retient de Charles V l’image d’un roi bon et savant. Souverain habile, reconnu pour ses réussites politiques, militaires et financiers ainsi que pour son intérêt pour les arts. L’infirmité dont il souffre l'empêche de combattre. Il combattra donc autrement, en usant de bon sens pour gouverner. Ce roi, par sa force, sa clémence et son intelligence, se débarrassera des envahisseurs de son royaume sans quitter son palais. Grand bâtisseur, il fît agrandir le château de Vincennes et la Bastille. Très pieux, il fera construire la Sainte Chapelle, joyau de l’art gothique flamboyant. A la mort de la reine en 1378, le roi fût très affecté. Le règne de Charles V se caractérise par une grande activité artistique, protecteur des Arts, des Lettres et de l’architecture, il choisit Charlemagne, pour orner le sommet de son sceptre. Charles V fonde également la première bibliothèque royale, au Louvre, qui deviendra plus tard la Bibliothèque nationale. Il fît traduire en français de nombreux ouvrages scientifiques et techniques, des traités d’astrologie et d’histoire, des textes d’Aristote, ou encore des œuvres religieuses comme La Cité de Dieu de Saint-Augustin. L’art devint à l’évidence un instrument politique, et nombreux furent les artistes qui travaillèrent pour la cour et auxquels le souverain sût dicter une composition homogène. L’épitaphe inscrite sur le gisant du roi dans la basilique Saint-Denis est le suivant : "Cy gist le roy Charles le Quint, sage et éloquent".

Charles VI

1368-1422
dit « le Fol », fils de Charles V. Ce roi fou, surnommé aussi le Bien-aimé, n'a que douze ans lorsque son père, Charles V meurt. Les oncles du jeune Charles VI ( Louis d' Anjou, Jean de Berry, Philippe de Bourgogne et Louis de Bourbon ) exercent la tutelle. Le pouvoir exercé par ses oncles, est très impopulaire. Au contraire, Charles VI est bien aimé. D'un naturel affable, il aime le peuple qu'il voit révolté contre ses oncles qui dilapident le Trésor royal malgré l'augmentation abusive des impôts ( révolte des Maillotins à Paris, banditisme des Tuchins en Languedoc... ). Aussi, a vingt ans, en 1388, il décide d'écarter ses tuteurs, et de gouverner seul avec l'aide des anciens conseillers de son père. Il fait dans la foulée un grand nombre de réformes administratives. Malheureusement en août 1392 il connait son premier accès de folie et dès lors, il passera le reste de sa vie alternant des périodes de folie et des moments de lucidité. Le royaume part à la dérive… Charles VI ne pense plus qu'à organiser des fêtes, bals et plaisirs, tout comme son épouse, Isabeau de Bavière, qui s'est jetée dans les bras du frère du roi : louis I ^er, duc d'Orléans. Mais le nouveau duc de Bourgogne, Jean sans Peur, qui hait ce dernier, le fait tuer en 1407. Les partisans du duc d'Orléans et du dauphin, le futur Charles VII, les "Armagnacs", s'opposent alors aux "Bourguignons" dans une véritable guerre civile. A Paris, en 1413, les Cabochiens établissent pendant quelques semaines un régime de terreur. On voit en outre reprendre les hostilités entre la France et l'Angleterre. Les Bourguignons collaborent avec les Anglais. Après un accord avec Jean sans Peur, le roi Henri V débarque en Normandie et inflige à la France une défaite mémorable : "le désastre d'Azincourt le 25 octobre 1415", puis impose à Charles VI, à demi conscient, le dur traité de Troyes : l'Anglais se fait donner en mariage la fille du roi et déshérite ainsi le dauphin Charles, de plus, la régence est confiée à Henri V, qui est reconnu comme roi de France le 21 mai 1420. Entretemps, Jean sans Peur a été massacré par les hommes du dauphin à Montereau le 10 septembre 1419. Quand le 21 octobre 1422, Charles VI meurt seul dans un Paris anglais, deux mois après Henri V, deux prétendants se font connaitre : Henri VI ( huit mois ), reconnu dans la moitié nord de la France, et Charles VII ( dix-neuf ans ), qui tient le sud du royaume.

Charles VII (1403-1461)

1403-1461
dit « le Victorieux », fils de Charles VI. Fils de Charles VI il devient dauphin en 1417 après la mort de ses deux frères. En 1420, le roi Charles VI, affaibli par des crises de démence et sous l’influence de Philippe le Bon (duc de Bourgogne), signe le traité de Troyes qui déshérite le dauphin et désigne le roi d’Angleterre Henri V comme héritier du trône de France. À la mort de son père en 1422, Charles VII se proclame roi de France et, décide de combattre les Anglais qui contrôlent la Normandie, la Guyenne et l’Île-de-France. La reconquête s’avère difficile dans les premières années, mais à partir de 1427 les premiers succès militaires dans la vallée de la Loire freinent les Anglais dans leur avancée. En 1429 ces derniers échouent à prendre Orléans, défendue par Jeanne d’Arc. Les succès français rendent possible le sacre de Charles VII à Reims la même année et forcent Philippe le Bon, allié des Anglais, à négocier avec le parti du roi de France. Ce rapprochement aboutit en 1435 à la signature du traité d’Arras, qui défait l’alliance du duc de Bourgogne avec les Anglais ( en échange de son ralliement, Philippe le Bon obtient des territoires en Picardie et se voit dispenser de l’hommage et de l'OST envers son suzerain Charles VII ). Puis, Charles VII reprend l’Île-de-France en 1436. En 1445, sa réforme militaire institue une armée permanente et régulièrement payée. Il met ainsi fin au problème des « Écorcheurs », ces hommes d’armes sans emploi se livrant au pillage pour subsister, certains d’entre eux étant intégrés dans cette armée. Cette armée, payée et disciplinée, lui permet de reprendre aux Anglais la Normandie en 1449 et la Guyenne en 1452. Si les intrigues de palais émaillent encore son règne, Charles VII parvient cependant à restaurer son autorité et à mettre au pas les grands du royaume très turbulents. Il a ainsi raison de plusieurs rébellions organisées par des coalitions de princes : dans le Berry en 1428, la Praguerie en 1440 et l’assemblée de Nevers en 1442. Il envoie également son armée soumettre le comte Jean V d’Armagnac en 1455 et fait arrêter le duc Jean d’Alençon pour trahison en 1456. Loin d’être un roi spectateur de son règne comme les historiens l'ont présentés jusqu'au XX ^ème siècle, laissant à Jeanne d’Arc le soin de défendre son royaume, Charles VII fut un roi volontaire avec une ligne politique cohérente malgré les obstacles innombrables.

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Batailles du moyen-âge

La bataille de Las Navas de Tolosa 1212
Alphonse VIII de Castille réclame l’aide des souverains voisins, du roi de France et du pape Innocent III. Fin mai 1212, les chrétiens se regroupent à Tolède. Les chroniques de l'époque consignent des milliers de fantassins et de cavaliers chrétiens, parmi lesquels des chevaliers venus d’Aragon, de Castille, du Léon et même du Portugal, les Navarrais arrivèrent avec leur roi Sanche VII. L’armée musulmane, supérieure en nombre, et composée de Berbères, d’Arabes, et de Turcs se rassemble à Séville. Les chrétiens avancent vers l’armée musulmane qui attend. Le 14 juillet, les croisés établissent leur camp sur un haut plateau de la sierra, à 15 km au sud des limites de la région de Castilla-La Mancha. An-Nâsir, qui ne les attendait pas là, compte engager immédiatement les combats afin de déloger les chrétiens de leur position avantageuse.
La bataille de Las Navas de Tolosa commence.
Le 16 juillet 1212, l’armée chrétienne forte de 10 000 hommes est en ordre de bataille. Les Castillans d’Alphonse VIII sont placés au centre, les Navarrais de Sanche VII à droite, les Catalans et les Aragonais à droite. Face à eux, An-Nâsir aligne 25 000 hommes, en avant-garde et sur les flancs, des cavaliers turcs, berbères et arabes, derrière une foule faiblement armée, au centre et à l’arrière Almohades et Andalous avec leur cavalerie. Les avant-gardes chrétiennes attaquent les cavaliers musulmans qui ripostent par une volte-face rapide qui placent les croisés au centre de l’armée almohade. L’arrivée des deuxièmes corps chrétiens empêche tout encerclement de la part des musulmans. An-Nâsir fait alors donner son arrière-garde contre les croisés, c'est un échec. Les pertes sont nombreuses chez les chrétiens et Alphonse VIII, un moment découragé, songeait même à abandonner le champ de bataille pour se reporter vers Salvatierra. A ce moment Sanche VII et ses Navarrais chargent et entraînent les troupes chrétiennes fraiches. Les lignes musulmanes s’effondrent, c’est une débandade, le calife abandonne le champ de bataille et fuit à Séville. Cette victoire de Las Navas de Tolosa sera attribuée en grande partie au roi de Navarre Sancho VII « le Fort » il convient de signaler qu'il mesurait 2.25 ml et qu'il était doté d'une force herculéenne au service d'un grand courage. Le récit des chroniqueurs médiévaux est le suivant : 'Sanche le Fort rapporta ces chaînes en Navarre comme trophée de victoire'. Elles remplacèrent sur le blason navarrais l'ancien aigle noir, elles figurèrent également sur ceux de Saint-Jean-Pied-de-Port, Saint-Palais, Pampelune et bien d'autres villes du Pays Basque. Mais le souverain navarrais ne sembla pas réclamer à ses alliés castillans qu’il avait pourtant sauvés le retour des territoires indûment confisqués quelques années auparavant. L’Alava et surtout le Guipuzcoa – avec Saint-Sébastien et Fontarabie – dont la perte privait la Navarre d’un débouché sur l’Océan.
Cette victoire collective marque un tournant décisif dans le processus appelé 'Reconqista'.

La bataille de Bouvines 1214
'est une bataille qui oppose le roi Philippe Auguste, à l'empereur Otton IV de Brunswick ( allié aux Flamands et aux Anglais ). Elle est importante pour la France, car elle permet au roi Philippe Auguste de s'imposer en puissant d'occident.
La bataille de Bouvines trouve son origine dans les rivalités qui opposent les royaumes d'occident depuis le milieu du XII ^ème siècle. À cette époque, la couronne d’Angleterre possède une grande partie des territoires du royaume de France ( suite au mariage d'Aliénor d'Aquitaine avec Henri Plantagenêt en 1152 ). Quand Henri Plantagenêt devient roi d'Angleterre, les territoires de Guyenne et d'Anjou passent sous son contrôle, et, 'de facto' le royaume de France perd 1/3 de son territoire. Philippe II ne pensera qu'à une chose : restaurer le domaine royal français. Pour contrer ce roi capétien qui entend reprendre ses territoires perdus, Jean sans Terre, fils de Richard 1er, forme une coalition en s'entourant des ennemis de la France : le comte de Flandre, l'empereur du Saint Empire germanique, le duc de Brabant et le duc de Bologne.

L'Anglais prend le Français de vitesse et, il débarque en France et se dirige vers Paris au début de l'année 1214, mais il est battu à La Roche-aux-Moines, et son armée est mise en déroute. La révolte des barons Anglais impose le retour immédiat du souverain anglais dans son royaume, retour au terme duquel il sera contraint de concèder la 'Magna Carta'. Désormais, il partagera son autorité avec la noblesse et ses prérogatives royales seront contrôlées par les grands du royaume. Pour autant, la coalition privée de son leader maintient son objectif : défaire le roi français.
C'est dans ces conditions que la bataille de Bouvines s'est déroulée le 27 juillet 1214 à Bouvines, dans le nord de la France. Alors que les troupes françaises se replient en bon ordre sur Lille, pour éviter de livrer combat aux 80 000 soldats de la coalition, les français sont coupés dans leur retraite par une attaque surprise des troupes impériales et anglaises, mais les Français se regroupent et reprennent l'initiative.

Il convient de noter que les souverains eux-mêmes prennent part aux combats : Philippe II, Otton IV, les comtes de Flandre et de Boulogne. Les combats sont violents et sanglants, mais les troupes françaises se réunissent derrière l'étendard à fleur de lys de leur souverain : de plus, chevaliers et fantassins issus des milices communales combattent aux côtés de Philippe II, marquant ainsi un tournant dans l'attachement des sujets à leur royaume. Les troupes impériales et anglaises sont lourdement défaites, Otton IV fuit et le comte de Flandre est capturé. Philippe Auguste sort vainqueur de ce champ de bataille et restaure au passage l'autorité du pouvoir royal.
Conséquences de la bataille de Bouvines ?
La bataille de Bouvines a des conséquences immédiates dans la configuration du royaume de France. La fuite d'Otton IV marque la fin de son règne et l'accession au trône de Frédéric II de Hohenstaufen, instaurant une nouvelle dynastie à la tête du Saint Empire romain germanique. La victoire des troupes françaises permet à Philippe II Auguste de consolider son pouvoir dans son royaume et de devenir l'un des rois les plus puissants d'Occident. Sa victoire est célébrée lors de grandes festivités à la gloire de la dynastie capétienne. En outre, cette victoire s'inscrit dans une stratégie globale de reconquête des territoires perdus et contrôlés jusque-là par les Anglais. À la fin de son règne, il est parvenu à limiter les possessions anglaises à la seule Guyenne.

La bataille de Courtrai 1302
a Flandre médiévale comptait foulons, drapiers et tisserands qui avaient créé une industrie textile florissante qui fit prospérité de la Flandre ( alors province du royaume de France ). Cette activité textile qui utilisait de la laine importée d’Angleterre avait permis de tisser des liens très forts entre les deux peuples. La Flandre médiévale était organisée sur l’indépendance des Communes (Saint-Omer, Lille, Bruges, Ypres, Bruxelles, Gand…) dont la puissance était symbolisée par leurs beffrois. Les flamands constituaient un peuple insoumis et très hostiles aux impôts et lourdes taxes que levait le roi Philippe le Bel sur leurs activités textiles florissantes. Ainsi, au début du XIV ^ème siècle, les flamands étouffés financièrement se soulevèrent contre Philippe le Bel. Le Comte de Flandres, Gui de Dampierre, qui avait pris le parti des tisserands, foulons et autres drapiers, fut capturé et emprisonné à Paris. Après les premières émeutes qui éclatèrent à Bruges ( Matines brugeoises ) les rebelles flamands tenaient tout le pays à l’exception de Cassel et Courtrai.

Philippe le Bel n'ayant d'autre choix que 'se démettre ou restaurer son autorité' choisit la seconde solution en convoquant l’ost royal, pour une expédition punitive menée par le comte Robert d’Artois. Le 8 juillet, les deux armées sont face à face mais les forces en présence sont déséquilibrées. Les troupes flamandes, essentiellement composées de tisserands et donc légèrement armées, sont au nombre de 8 000 hommes à pieds ( les Klauwaerts ). Ils sont assistés par des milices Namuroise et Zélandaise et ont pris position sur une plaine marécageuse bordée par la Lys et un fossé en demi-lune spécialement creusé pour l’occasion. Les français sont au nombre de 10 000 hommes. L’ost est composé d'archers, d'arbalétriers et de fantassins. Toute la chevalerie française est impatiente de châtier ces flamands rebelles, notons la présence de Gaucher de Châtillon, Godefroi de Brabant, Raoul de Nesles, le comte Robert d’Artois, les comtes Normands d’Eu et d’Aumale, le comte de Saint-Pol Gui de Châtillon ...
C’est au matin du 11 juillet que les hostilités démarrent par de vifs échanges de flèches et de carreaux d’arbalètes qui donnent, dans un premier temps, l’avantage aux Français. Mais la chevalerie française, comme d'habitude se lance dans une charge brouillonne désastreuse, les chevaliers n’ayant aucun espace pour manœuvrer, vont tomber dans le fossé ou s’embourber dans les marécages. Les chevaliers en armure trop lourds ne peuvent s’extraire de ce bourbier et les flamands, peu au fait des us et coutumes de la guerre, vont se ruer sur les hommes immobilisés dans la boue afin de les découper au couteau dans leurs armures sans chercher à faire de prisonnier.
C'est un scandale absolu dans le royaume Français et ce sacrilége ne restera pas impuni mais ceci est une autre histoire !
L’armée française compte ses morts par milliers et voit sa chevalerie décimée alors que les flamands n’ont pas perdu plus d’une centaine d’hommes. Plus de 60 Comtes et Barons Français trouvèrent la mort à Courtrai. Victorieux, les flamands ramenèrent, en guise de trophée, les éperons d’or des chevaliers français morts au combat. Ces éperons orneront pendant longtemps l’église Notre-Dame de Courtrai jusqu’à ce que la France ne les récupère et les installe à Dijon. Pour les flamands, cette victoire voit naitre le début d’un sentiment national fort et par la suite, Gui de Dampierre de retour de Paris reprend la tête de son comté et organise le mouvement de libération qui gagnera toutes les grandes Communes de Flandres.

La bataille de Crécy 1346
i nous doutions de l'obstination Anglaise, nous fumes rassurés et c'est ainsi qu'en 1346, nos meilleurs ennemis décidèrent de nous attaquer à nouveau. Edouard III débarque dans le Cotentin, envahit la Normandie, et se dirige vers Paris. Mais, impressionné par l’armée de Philippe VI, il se replie sur la Somme et campe à Crécy pour une halte. Le roi de France le poursuit néanmoins, à Abbeville il reçoit des renforts. Le 26 août, l’armée anglaise n'a d'autre choix que de combattre, elle fait le choix d'occuper les hauteurs. Edouard III a organisé ses troupes de manière à ce que chaque groupe soit couvert par un autre. Derrière eux, les chariots contenant les flèches ont été disposés en arc de cercle protégeant chevaux et cavaliers. Côté français, c’est l’anarchie ! L’armée a quitté Abbeville tôt le matin très sûre d'elle, elle pense venir à bout très facilement de cet ennemi. Mais elle avance disloquée sans cohérence ! A la vue des Anglais prêts à combattre le roi de France tente de rassembler ses troupes, en vain il est trop tard. L’arrière-garde essayant de rejoindre l’avant-garde, le désordre est tel qu’on ne distingue même plus les bannières les unes des autres. Cependant, trois groupes se forment finalement : les arbalétriers génois, les hommes du comte d’Alençon et enfin les hommes du roi. Un violent orage éclate, rendant le terrain boueux et impraticable. Dans l'impossibilité de recharger correctement les arbalètes, fatigués par leur course à l'Anglais ( l'arme et ses carreaux pèsent 40kg ) et embourbés, les arbalétriers sont inopérants.

Ils sont accueillis par des volées de flèches, si drues que « ce semblait neige », dira Froissart dans sa chronique. Pour échapper à une mort certaine, les hommes s’enfuient de tous côtés. Le roi est furieux, ordre est donné aux cavaliers de tuer cette piétaille en fuite puis d’attaquer ! Les chevaliers se battent bravement, mais en pure perte. Le roi lui-même se jette dans la mêlée, et voit deux chevaux mourir sous lui. A la nuit tombante, tout est terminé, la victoire anglaise est aussi imprévue qu’éclatante.
Crécy marque un tournant dans l'art de la guerre : les bombardes firent leur apparition pour la première fois dans une bataille rangée. Pas très efficace du fait de leur portée limitée, elles effrayèrent néanmoins les troupes françaises et leurs chevaux, ajoutant ainsi au désordre existant. La chevalerie Française est décimée, les cavaliers sont battus par l’infanterie.

La bataille de Poitiers 1356
u milieu du XIV ème siècle et à plusieurs reprises, les états généraux sont réclamés au roi par les bourgeois représentés par Étienne Marcel, en vain. Les députés claironnent que leur autorisation est nécessaire pour lever de nouveaux impôts, mais le roi ne tient pas compte de leurs exigences. Mais en 1355 le vent tourne, le prince noir n'en finissant plus de sévir dans le royaume de France, Jean le Bon est contraint de les convoquer pour obtenir des subsides afin de lever une armée. Les états de langue d'oïl exigent que les impôts soient levés par des agents nommés par eux et non par les officiers royaux. Ils décident d'eux-mêmes de se réunir l'année suivante et affirment le droit de résistance des sujets devant les officiers du roi. En 1356, ils imposent un conseil de vingt-huit membres chargés de surveiller le duc de Normandie. La politique des états généraux a été très critiquée par la majorité du clergé, de la noblesse, mais aussi par la population irritée par les impôts qu'ils avaient levés pour les besoins de la guerre. L'échec d'Étienne Marcel met fin à cette mise sous tutelle de la monarchie.
Refermons la parenthèse.
L'argent enfin parvenu, Jean le Bon s'engage sur les traces du pillard. Afin de poursuivre les Anglais efficacement, Jean le Bon ne garde que les cavaliers les plus rapides. Le combat se déroulera à pied au sud de Poitiers, sur un terrain accidenté. Croyant à une fuite des Anglais, les Français s’engagent dans un défilé bordé de haies, devenant ainsi une cible pour les archers anglais. Par la suite, les deux corps de batailles s’engagent dans le désordre. La bataille tourne rapidement à l’avantage du Prince Noir. Sentant la défaite s’approcher, Jean le Bon décide d’envoyer ses trois fils aîné vers Chauvigny. Seul le cadet Philippe le Hardi ( futur duc de Bourgogne ), 14 ans, reste au côté de son père en lui recommandant ces célèbres paroles : « Père, gardez-vous à droite, père, gardez-vous à gauche ! » Mais le roi est rapidement cerné, et capturé par l’ennemi. C'est un nouveau désastre, dix ans après Crécy, le royaume est plongé dans le cahos. En l’absence du roi, les états généraux de langue d’oil se réunissent sans attendre et décident de libérer Charles le Mauvais dans l’espoir qu’il protègera le pays dans la défaite. Mais le perfide Navarrais entre immédiatement en contact avec les Anglais pour s’approprier de nouveaux fiefs. La France est au bord du gouffre !

La bataille d'Azincourt 1415
uand c'est fini on recommence ! Comme ses prédécesseurs, Édouard III et Richard II, le roi Henri V d’Angleterre revendique la couronne de France. Pour ce faire, il débarque en Normandie en août 1415 où il s’empare de la ville de Harfleur, après un mois de siège et au prix de lourdes pertes. Mais, hésitant à poursuivre son projet d'envahir Paris, il décide finalement de rebrousser chemin et se dirige vers Calais – alors possession Anglaise depuis 1347 – d’où il espère pouvoir rejoindre l’Angleterre. Comme d'habitude, l’ost du roi de France part à sa poursuite afin de lui bloquer la route et parvient à sa rencontre à Azincourt, le 24 octobre 1415. Charles VI choisit pour champ de bataille une étroite clairière d'un kilomètre, bordée par deux bois, entre Azincourt et Tramecour. L'étroitesse du lieu ne permet pas à la cavalerie française de se déployer et rend toutes manœuvres impossibles. Ne retenant aucune leçon du passé, les chevaliers français impétueux et indisciplinés, se lancent dans la plaine, lourdement armés. Sans surprise, ils s’enlisent dans un sol détrempé et sous une pluie battante. Comme d'habitude, enlisés dans la boue, les Français sont criblés de flèches par les archers anglais et gallois.
Des conséquences désastreuses
Cette nouvelle hécatombe dansla noblesse française contribuera à l'afaiblir un peu plus. Le nombre de morts varie, mais les historiens s’accordent sur le nombre de 10 000 morts du coté français. Parmi eux se trouvent les deux frères du duc de Bourgogne, le connétable d’Albret, mais aussi Le Gallois de Fougières. Cette bataille acte la fin de l'ère de la chevalerie, et le début de la prépondérance des armes à courte et moyenne portées. Des familles entières de la noblesse française furent décimées et le royaume de France, privé de nombreux cadres administratifs et militaires, s’est trouvé considérablement affaibli, durant de nombreuses années. Avec cette victoire, Henri V est reconnu comme héritier du royaume de France, par le traité de Troyes ratifié le 21 mai 1420.

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Fin du moyen-âge

La chute de Constantinople
onstantinople est la capitale de l'empire romain d'Orient ( Empire Byzantin ), depuis le partage de l'empire romain par Théodose en 395. C’est un noeud commercial important situé au croisement des routes d'Occident, d'Afrique et d'Asie. Cet Empire Romain d'Orient fut longtemps, pour les Occidentaux, un rempart contre les attaques Musulmanes. Mais après un millénaire d'existence, l'Empire byzantin se trouve réduit à sa capitale, à peine peuplée de 100.000 habitants (un million au temps de sa splendeur).
La chute de Constantinople devient inéluctable lorsque des envahisseurs venus d'Asie, les Turcs ottomans, traversent le détroit du Bosphore. Ils s'emparent de la plus grande partie de la péninsule des Balkans et installent leur capitale à Andrinople, à un jet de pierre de Constantinople. Le basileus ( empereur en grec ) Constantin XI se fie aux puissantes fortifications héritées du passé pour résister aux Turcs en attendant d'hypothétiques secours. Devant ce triple cercle de murailles, le sultan Mehmet II al-Fātih ("le Conquérant") fait appel à toutes les ressources de l'artillerie. Il dispose de dizaines de bombardes qui vont projeter sans trêve des pierres et des boulets sur les murailles pendant plusieurs semaines. Le 29 mai 1453, après cinquante-quatre jours de siège, le sultan ottoman Mehmet II s'empare de "Constantinople", réalisant ainsi le rêve de tous les princes musulmans depuis les origines de l'Islam.
Constantinople devient Istanbul
e 29 mai 1453 est donc un évènement qui concerne cette fois toute la chrétienté, évènement qui changera à jamais les rapports entre Chrétiens et Musulmans. Les Musulmans envahissent Constantinople et ce jour-là l’empereur Constantin XI mourut les armes à la main en défendant Constantinople. La ville qui avait résisté cinquante-cinq jours durant ( 7 000 chrétiens contre plus de 100 000 musulmans ), fut mise à sac et 50 000 personnes furent déportées en esclavage dans le monde ottoman. Constantinople fut immédiatement rebaptisée en Istanbul et Sainte-Sophie ( la plus grande église chrétienne ), fut transformée en mosquée. La prise de Constantinople en 1453 par les Turcs de Mehmed II marque elle aussi la fin du Moyen-âge. A cette date il sera presque impossible pour les Chrétiens d'accéder aux lieux saints.

Fin de la guerre de 100 ans
a fin de cette séquence de guerres débute avec le traité d'Arras entre le roi Charles VII et le duc de Bourgogne ( avec sa victoire à Formigny, le roi de France reconquiert la basse vallée de la Seine ). Puis sur sa lancée, l'ost commandée par le comte de Penthièvre descend vers la vallée de la Dordogne et reprend Bordeaux en 1451. Les Anglais sont chassés du royaume à l'exception de la ville de Calais.
Mais, très vite, les Bordelais regrettent les Anglais qui avaient au moins un mérite, celui de ménager leurs droits communaux. Discrétement ils supplient leur duc ( le roi d'Angleterre ) de les sauver des griffes de leur nouveau maitre !
Mais englué dans la guerre des 'Deux Roses', le roi Henri VI de Lancastre a d'autres préocupations, il décide quand même d'expédier 3 000 hommes en Aquitaine sous le commandement de Jean Talbot. Sur le sol Français son bataillon reçoit le soutien de nombreux seigneurs gascons avant d'affronter les Français sur les rives de la Dordogne. L'armée royale, forte de 8 000 hommes, installe son campement à proximité de Castillon et attend. Talbot qui attend à Bordeaux l'arrivée de ses ennemis, reçoit un appel au secours des Castillonnais, ne sachant que faire pendant plusieurs jours, il finit par obtempérer et, avec son bataillon et ses alliés gascons il affronte les Français. Funeste erreur ! C'est une défaite cuisante pour les Anglais, Talbot est désarçonné et achevé à coups de hâche. Son fils, son porte-étendard et un grand nombre de seigneurs anglo-gascons succombent également. L'affrontement fera 9 000 morts, blessés et prisonniers en quelques heures.
C'est la fin de la guerre de cent ans qui aura duré de l'an 1337 à l'an 1453.